Chapitre 121 — Eau-de-vie
劍問蒼天 · Page 3 sur 9
Franchies ces deux colonnes, on arrivait à l'autel bâti de pierres. L'autel des Miao de Qili Dong jouissait depuis toujours d'une grande renommée dans les confins du Pays du Sud. Une moitié en était construite avec d'énormes blocs, l'autre directement taillée dans le flanc de la montagne, creusée à même la paroi rocheuse.
Le vieillard entra ; aussitôt la lumière alentour s'assombrit, et la température sembla bien inférieure à celle du dehors.
Le vieillard, de toute évidence, jouissait d'un haut rang ; il connaissait parfaitement ce lieu sacré du cœur des Miao et, sans la moindre hésitation, s'enfonça dans l'autel. De loin en loin apparaissait un sorcier miao, et les deux se saluaient. Si Ming Li et Xiaobai l'avaient vu, ils eussent sans doute pu deviner l'identité du vieil homme.
Car pour recevoir les salutations d'un être du rang d'un sorcier miao, il n'était, hormis les autres sorciers de l'autel, que le chef de tout le peuple miao.
Le vieillard continua d'avancer, suivit un large couloir et parvint au plus profond de l'autel, dans la plus grande salle de ce lieu.
Sur la porte de pierre pendaient des ornements faits d'ossements de bêtes fauves ; les parois rocheuses alentour étaient partout maculées de sang vermeil, en signe de piété envers les ancêtres.
Vu depuis les ténèbres, tout ici prenait un air particulièrement sinistre.
Mais pour les Miao, c'était le lieu le plus sacré. Une expression solennelle gagna aussi le visage du vieillard ; il ajusta ses vêtements et entra lentement.
L'immense salle de pierre était vide et déserte ; seul, tout au fond, brûlait un feu, qui se détachait nettement dans la pénombre.
Devant la flamme se dressait une étrange statue de pierre, elle aussi taillée d'un seul bloc : la tête avait forme de chien, mais le corps était celui d'un quadrupède, les pattes armées de griffes acérées, et sur le dos se dressaient deux paires d'ailes — une statue fort bizarre, à n'en pas douter la divinité vénérée par les Miao.
Dans cette salle immense, il n'y avait pourtant qu'une seule personne, dont la silhouette vue de dos paraissait très vieille et voûtée ; elle était assise en silence devant le feu, comme en méditation, ou comme murée dans le silence.
Ce lieu étrange, on ne savait pourquoi, donnait l'impression bizarre que le temps s'y était arrêté, figé pour jamais.
Ici, tout semblait silence et quiétude.
Le feu flambait avec ardeur, faisant vaciller la silhouette de l'homme assis devant la flamme, tour à tour éclairée et plongée dans l'ombre.
Le vieillard s'avança lentement, s'arrêta à une toise derrière cette personne et dit à voix basse, avec respect : « Grand sorcier. »
La silhouette assise devant le feu remua ; une voix chenue s'éleva : « Tumagu, comment se fait-il que tu sois revenu ? Ne t'ai-je pas déjà transmis tout à l'heure la volonté du dieu Chien ? Aurais-tu encore quelque doute ? »
Ce vieillard qu'il appelait Tumagu n'était autre que le chef actuel du peuple miao des confins du Pays du Sud ; il dit avec une déférence religieuse : « Grand sorcier, j'ai parfaitement compris la volonté du dieu Chien, et je la mettrai assurément en pratique. »
Le grand sorcier ne se retourna toujours pas ; il dit seulement : « Oh, à la bonne heure. Mais qu'est-ce qui t'a fait revenir ? Je sens quelque trouble en ton cœur. »
Le chef Tumagu fronça légèrement les sourcils, comme s'il cherchait comment s'expliquer ; au bout d'un instant, il se résolut à parler franchement : « Grand sorcier, deux inconnus du Cœur du Royaume sont arrivés au pied de Qili Dong ; ils espèrent pouvoir vous rendre visite. »
Le grand sorcier remua ; sa tête, jusqu'alors tournée vers la flamme et vers la statue du dieu Chien, pivota légèrement, mais l'on ne distinguait guère que ses cheveux clairsemés, tout blancs.
« Qui cela ? Voilà près de cent ans que je n'ai pas quitté cet autel ; comment se pourrait-il que des gens du Cœur du Royaume viennent me chercher ? »