Chapitre 121 — Eau-de-vie
劍問蒼天 · Page 7 sur 9
Seul le petit chef miao recouvra soudain ses esprits ; il tendit la main vers sa ceinture pour y prendre son outre, mais ne trouva que le vide, et comprit alors que l'outre était déjà entre les mains de Xiaobai. Voyant tous ses compagnons boire autour de lui, le chef miao devint rouge jusqu'aux oreilles d'énervement : s'il ne buvait pas maintenant, il risquait fort de passer à jamais pour un homme déshonoré.
Un éclair dans les yeux, l'ingéniosité lui vint dans l'urgence : d'un bond, le chef miao se précipita vers un soldat miao posté près de la rivière, allongea brusquement le bras et lui arracha son outre, puis, la portant à ses lèvres, se mit à boire à grands traits.
Le soldat entra dans une colère noire. Nul ne pouvait tuer un homme pour cela, mais l'alcool, en aucun cas, ne se laissait ravir. Il poussa un grand cri et s'élança pour reprendre son outre ; mais le chef miao, prévoyant, lui décocha un coup de pied qui l'envoya rouler dans la rivière, avec un « floc » et une belle gerbe d'eau qui fit sursauter de frayeur le petit Hui qui jouait sur la berge.
Le soldat, au comble de l'humiliation — et l'affaire touchait à son honneur —, ne pouvait en rester là. Il se traîna jusqu'à la berge, vit qu'il n'avait guère de chance de l'emporter sur le chef des guerriers miao, tapa du pied avec dépit, puis courut à grandes enjambées vers une maison voisine ; un instant plus tard, au milieu des cris de stupeur, le voilà qui ressortait avec une grande outre d'alcool fort, et, d'un « cht » rapide, se planta aux côtés de ses compagnons miao et se mit à boire à grands traits, glu, glu, glu.
Ming Li en resta bouche bée et en oublia momentanément l'autel à flanc de colline. D'un côté, une grande troupe d'hommes miao ; de l'autre, une frêle jeune femme ; et les deux camps buvaient comme des forcenés. Le spectacle, pour grandiose qu'il fût, était vraiment burlesque et faisait perler la sueur.
La scène était à ce point grandiose et saisissante qu'elle attira aussitôt les autres Miao des alentours ; la nouvelle se répandit en un instant, et l'on n'entendit plus que des voix aiguës de Miao s'appelant les uns les autres ; une foule immense accourut en bruissant, au moins trois fois plus nombreuse que les spectateurs de tout à l'heure.
Les marchands abandonnèrent leurs étals, les chasseurs lâchèrent leur gibier, tous ceux qui étaient dans les maisons se précipitèrent dehors, et l'on entoura les lieux si étroitement qu'on n'eût pu y glisser une goutte d'eau : trois rangs à l'intérieur, trois rangs à l'extérieur, une véritable mer humaine.
De la foule montaient par instants des cris et des clameurs : c'étaient sans doute, pour la plupart, des acclamations arrachées par l'excitation.
Au centre de l'aire, le duel de boisson touchait à présent au moment décisif. L'alcool miao n'avait rien d'ordinaire ; même les guerriers miao, pourtant habitués à boire, commençaient peu à peu à tomber.
Chaque fois qu'un homme s'écroulait, un « oh ! » parcourait la foule, un murmure d'étonnement ; mais l'excitation n'en faisait que croître sur les visages.
Un moment passa ; de plus en plus d'hommes miao affichaient une expression douloureuse, le visage écarlate, les jambes vacillantes, incapables de se tenir droits ; ils tanguaient, s'obstinaient à se soutenir, mais, pris de vertige, finissaient par s'effondrer mollement.
Tac, tac, tac !
Les guerriers miao, dont la capacité de boire était à peu près égale, s'écroulèrent en masse ; du côté miao, il ne restait plus que trois hommes debout, se soutenant à grand-peine, parmi lesquels le petit chef des guerriers.
Puis l'on regarda Xiaobai, et tous eurent les yeux ronds : ses paupières étaient à demi closes, la rougeur de son visage s'approfondissait peu à peu, comme si elle transperçait sa peau blanche, d'un charme infini. Et son regard liquide, ruisselant, semblait près de déborder, à enivrer quiconque y jetait un œil.