Chapitre 148 — Guerre intestine
L'Épée interroge le ciel · Page 5 sur 8
Parvenus à proximité, bien qu'ils eussent tous assisté à d'innombrables scènes grandioses, le spectacle qui s'offrait à leurs yeux leur fit néanmoins changer de visage. D'innombrables monstres et bêtes féroces altérées rugissaient en jaillissant de la poussière de la plaine ; leurs corps énormes, leurs silhouettes agiles, leurs dents et leurs griffes acérées répandaient dans la clarté du matin une épaisse odeur de mort. À l'autre bout, les habitants de la petite ville, pris de panique, couraient éperdument en tous sens, mais nul ne savait où trouver le salut.
Le bruit dense des courses se rapprochait, enflait, jusqu'à devenir assourdissant ; toujours plus de bêtes démoniaques affluaient du sud et se ruaient sur la cité. L'ancienne route de la plaine et les vastes terres qui la bordaient n'étaient plus qu'un terrain de jeu pour ces créatures, qui, les yeux injectés de sang, encerclaient la ville dans un concert de rugissements à faire trembler le ciel ; les malheureux qui n'avaient pu fuir à temps furent engloutis par la poussière soulevée par les monstres, et dans la brume grise luisaient des éclairs de sang, jaillissaient des cris, aussitôt anéantis.
Sur les remparts, quelques âmes s'accrochant encore à la volonté de survivre hissèrent désespérément le pont-levis de la porte, retenant un temps ces bêtes féroces et cruelles hors de la cité ; mais les monstres semblaient affluer du sud sans fin et encerclèrent bientôt la petite ville de toutes parts.
Les cinq hommes dans le ciel eurent tous un hoquet de stupeur.
Au-dessus de la lande lointaine retentit un hurlement perçant, aigu et strident, qui semblait traverser les nuées de poussière pour fondre sur eux. Le visage du Roi des Ombres changea ; il murmura : « Les voilà. Ce doit être cette bête démoniaque. Prenez garde, tous, et suivez le plan convenu. »
Les autres acquiescèrent d'un léger signe de tête, puis se dispersèrent ; seul le Roi des Ombres demeura dans les airs, lançant encore quelques regards vers l'origine du sifflement, un sourire aux lèvres ; puis il s'éleva et s'enfonça dans les nuages du ciel, où il disparut.
À mesure que le sifflement s'amplifiait, les innombrables monstres qui encerclaient la petite ville levèrent la tête et hurlèrent en chœur ; tous ces sons stridents se mêlaient, avec la puanteur des fauves et l'odeur de sang qui flottait dans le vent, glaçant d'effroi.
Dans la poussière, un grondement retentit soudain ; le sifflement s'interrompit net, et au milieu des airs des lueurs vacillèrent : une bête démoniaque au corps gigantesque, pareille à un tigre féroce, bondit hors de la fumée. De loin, elle avait la forme d'un tigre, et l'on croyait même distinguer sur son front le caractère « roi » ; mais sa taille dépassait de bien des fois celle d'un tigre ordinaire ; dents acérées, griffes cruelles, fourrure bigarrée de cent couleurs, et, le plus étrange, une queue démesurément longue, qui semblait bien plus longue encore que son corps. Auprès d'elle, les monstres féroces qui l'entouraient n'étaient que chats et chiots.
Dissimulé hors de la ville, Ming Li fronça les sourcils et murmura : « Le Chouwu ! (note 1) »
La petite ville encerclée par la horde n'était qu'une cité de modeste étendue ; la bête démoniaque, haute de cinq ou six toises, se dressa devant ses murailles, et sa tête de tigre touchait presque le sommet des remparts. Une puanteur épaisse soufflait dans le vent ; sur les murs, les hommes, fous de terreur ou privés de raison, s'enfuirent en désespérés.
Le Chouwu poussa deux sourds grondements, une lueur féroce dansant dans ses yeux ; soudain il lança un sifflement aigu, leva sa lourde patte avant et l'abattit droit sur la porte. Ses griffes acérées s'enfoncèrent sans effort dans le bois épais ; les villageois qui la soutenaient de toutes leurs forces n'eurent pas le temps de comprendre ce qui leur arrivait : plusieurs furent transpercés par les griffes gigantesques, et les autres, saisis d'épouvante, se dispersèrent en fuyant.