第403章　対面

前世、紀詠が隆福寺の住持となったことで、隆福寺は普済寺と渡り合う力を得た。

竇晏は、隆福寺の名声がいつごろから高まったのか覚えていなかった。彼女が隆福寺の噂を耳にしたときには、すでに隆福寺の線香は手に入りにくくなっていた。

だがこの世の隆福寺は、参詣客は絶えなくとも名声はさほどでもなく、線香を上げに来るのは小家の女たちばかりで、飾り立てた豪華な車や駕籠を見かけることはほとんどなかった。

竇晏は隆福寺の門前に立つと、思わず山門を見上げた。

この世でも紀詠は隆福寺と縁を結ぶのだろうか。

彼女は振り返って宋硯を見た。

目立たぬよう、宋硯も竇晏も質素な無地の杭絹の服に着替え、彼女は銀の簪を二本挿しただけだった。供は軽く、陳核と金桂姉妹、それに段秉ら数人の護衛を連れているのみだった。

隆福寺には線香の煙が細く立ちのぼり、宋硯と竇晏は承光殿で香を上げた。

折おり参詣に来た女たちが、二人をじろじろと見やった。

陳嘉は苦笑した。

彼が遺貴をここに置いたのは、この寺の香火が盛んで人の出入りが多いため、紛れ込ませられると思ったからだった。だが彼は忘れていた。宋硯と竇知微の容貌がどれほど際立っているかということを。二人が最もありふれた装いをしていても、その一挙手一投足ににじみ出る気品と華やかさは、どうにも隠しきれるものではなかった。

こんなことなら、遺貴を普済寺に置けばよかった。

そう心の中でつぶやきながら、遺貴のおどおどした顔を思い浮かべ、虎子に目配せをして、遺貴に一言伝えてくるよう促した。宋硯と竇晏を見て、また小獣のように隅で震えていたのでは困るからだ。

虎子は合点がいって、足早に東側の建物へ向かった。

宋硯と竇晏は香油銭を納め、陳嘉とともに建物の方へ向かった。

真夏の朝、日が昇るや否や空気はむっと熱を帯びてきた。隆福寺の幹の太い大木が濃い緑の木陰を落としていたが、宋硯の胸の苛立ちを和らげるには至らなかった。

昨夜、彼はほとんど一睡もしていなかった。

自分がどんな気持ちなのか、うまく言い表せなかった。

同情。あの娘は父の外妾の娘であり、父が母を裏切った証だった。この感情はどうも場違いな気がした。

憎悪。もしあの娘の身の上を知らなかったなら、彼は憎んだかもしれない。だが、父の無責任さゆえにあの娘がこんな末路に陥ったのだと考えると、どうしても憎みきれなかった。

好意。それはなおさらありえなかった。彼はもとより強者を尊ぶ。たとえ女であっても、自分をここまで追い詰めるとは、性質にも問題があるということだ。好感など抱けるはずもない。

隆福寺の門をくぐったその瞬間まで、彼はこの娘をどう始末すべきか思いつかずにいた。

宋硯はこれまでの人生で、これほど思い悩んだことはなかった。

彼は思わず竇知微の手を握った。

竇晏も強く握り返した。

彼女の心もまた宋硯と同じように複雑だった。

同じ女として、この娘の身の上を気の毒に思う。だがこの娘が宋硯の異母妹であるかもしれないと考えれば、宋硯に傾く彼女の心は、より以上の哀れみをこの娘に抱くことを許さなかった。

二人はゆっくりと奥の間へ入った。

猛暑のさなか、部屋の窓格子は固く閉ざされ、屋根の明かり取りから射し込む一筋の日差しだけが、室内をひどく薄暗くしていた。

二人が入ってくるのを見て、虎子はちょうど中堂の上の太師椅に座った女と小声で話していたが、物音に気づくとすかさず脇へ退いた。女の方はゆっくりと立ち上がった。

娘の容貌ははっきり見て取れなかったが、その繊細な姿かたちはひどくか弱げだった。

宋硯は明らかに意外そうだった。門口に立ち止まると、低く重い声で言った。「お前が王遺貴か」

娘は何も言わなかった。

陳嘉は少しいら立った。

この小娘はどうしてこう頑ななのか。

昨日あれほど言い聞かせたというのに。

英鎮国府の世子は権勢高く、その一言で人を生かしも殺しもできる。世国公の世子に会ったら、言葉遣いを必ず丁重にし、物腰を柔らかくし、決して高ぶってはならぬ。ただ機嫌を取れさえすれば、これからはうまい物を食べ、ぜいたくを尽くして暮らせる。韋全に連れ戻されることも、賀昊にいじめられることももう恐れなくていい、と。

彼は思わず軽く咳払いをすると、声を潜めて遺貴に促した。「世国公の世子様と夫人がお見舞いにいらしたのだ。早く世子様と夫人にご挨拶申し上げろ」

だが小娘は、その場に立ち尽くしたまま動かなかった。

陳嘉は仕方なく近寄ると、小娘をそっと押しながら低い声で言った。「早くお跪きしろ」

小娘は意地を張って、うつむいたまま微動だにしなかった。

陳嘉はどうしようもなく、また小娘を押した。

今度は少々強く押しすぎたらしく、小娘はよろめいて、もう少しで転びそうになりながら、よたよたと二、三歩進んでようやく足を止めた。

明かり取りの光が、ちょうど小娘の顔を照らした。

その整った目鼻立ちと清らかで美しい顔が、竇晏と宋硯の目にはっきりと映った。

竇晏はたちまち、明珠に塵が染みたような胸の痛みを覚えた。

宋遂は一瞬呆け、たちまち色を変えて「母上」と叫んだ。

部屋にはほかに誰もおらず、もともと静まり返っていたのだから、当然ながらその声ははっきりと聞こえた。

竇晏は驚愕して宋硯のほうを振り仰いだ。

宋硯もまた、彼女のほうを見返してきた。

彼女は彼の眼底に、波濤のように激しく渦巻く驚愕を目にした。

「どうしたの」竇晏の頭の中は乱れに乱れ、茫然自失としていたが、それでも宋之の腕をしっかりと抱きしめていた。

宋硯の顔からは、もう血の気がすっかり失せていた。

「あの子は、母上とまるで同じ鋳型から抜き出たようにそっくりなんだ……」彼はつぶやくように言った。「含珠従姉よりも、なおさら似ている……」

黎窕娘の娘が、どうして蔣夫人に似ているというのか。

似ているにしても、宋岑にこそ似るべきではないか。

では、あの屋敷にいる宋翰とは、いったいどういうことなのか。

竇晏は指先が冷たくなり、頭の中は真っ白になった。

だが陳嘉は、雷に撃たれたような心地だった。

英国公の外妾が生んだ娘だと聞いていたではないか。

それがどうして蔣夫人にまで話が及ぶのか。

彼は額に汗がじっとりと滲むのを覚え、思わず陰鬱な目つきで遺貴を一瞥すると、虎子を引っ張って外へ向かって歩き出した。「世子様、何かお尋ねになりたいことがおありでしたら、遺貴娘に直接お聞きください。私と虎子は戸口で見張っておりますので」

ところが遺貴は、いきなり陳嘉の袖を掴んだ。恐怖に満ちた顔で、慌てて叫んだ。「私の舅を知っていると言ったじゃないの。京都まで私を連れて舅のところへ行くって……嘘をついたの。私の舅はどこ。舅に会いたいの」そう言ううちに、目許が赤くなり、涙がぽろぽろと零れ落ちた。「お願い、舅のところへ連れて行って。舅はきっと、たっぷりお礼をしてくれるから……」

彼女が口を開かなければよかった。そう言ったとたん、宋之の胸の内から、ひと筋の火が噴き出した。

母上そっくりの容貌をした少女が、黎亮というあの卑劣で恥知らずな小人に救いを求めると、声高に言い募る。そのせいで彼のこめかみには、青筋が浮き上がった。

「舅だと。あんな賤民が舅の名に値するとでも」彼は陰鬱な顔をし、眉間の殺気は、繭を破って人を喰らわんばかりに凄まじかった。「陳嘉、黎亮をここへ連れてこい。いったいどういうことなのか、俺が直に問いただしてやる」

宋硯は冷笑し、冷気が四方に溢れ出した。

陳嘉は思わず身震いし、とても宋硯をまともに見ていられるものではなかった。うつむいて承知と答え、くるりと向きを変えて外へ出て行った。

遺貴は陳嘉の袖を掴んだまま離さない。

陳嘉は仕方なく、小さな声でなだめた。「聞いていただろう。黎亮を連れてくるんだよ」

彼は黎亮を「舅」と呼ぶ勇気がなかった。宋硯がまた怒りを爆発させるのを恐れたからだ。

遺貴はもう恐怖に震え上がっていた。泣きながら陳嘉に縋りついた。「私も一緒に舅のところへ連れて行って」

陳嘉は苦笑した。

この娘は宋家と幾重にも縁が絡み合っているが、自分と宋家の間には何のつながりもない。彼女がいくら騒いだところで、宋硯堂が後ろ盾になってくれる。だが自分のほうがわきまえを誤れば、命を落とすことになりかねない。

彼は助けを求めるように竇晏を見た。

竇劬が進み出て、遺貴の肩に手を置いた。

ところが遺貴は怯え、陳嘉の背後へと身を隠した。

宋硯はそれを見て、いっそう顔を曇らせた。

竇晏は仕方なく、穏やかな声で遺貴をなだめた。「お前の母上は、お前の身の上を知ったら、どんな思いをなさることか。まずはお前の舅を呼んでからにしたらどうだ。我々がお前を害そうと思うなら、お前はたった一人きりなのだから、手間をかけるまでもあるまい」

それでも彼女は、陳嘉の袖を掴んだまま離そうとしなかった。

宋硯の表情は凄まじく、足を踏み出して彼らのほうへと歩み寄った。

竇劬が宋硯に目配せを送った。

宋硯はしばし躊躇してから、数歩後ろへ退いた。

竇晏がさらに遺貴をなだめると、遺貴は唇を噛んで、ようやく陳嘉の袖を放した。

陳嘉はほっと息をつき、大股に外へと歩き出した。

一方、虎子はもう恐怖で両脚がすくみ、しばらくしてからようやく小走りに陳嘉を追いかけた。

竇晏は宋硯に、まず外へ出るよう目で促した。

宋硯は少し考えてから、厢房を出た。

竇晏は遺貴を支えて座らせ、優しい声で尋ねた。「いつ京都へ戻ったの。ここに住んでいるということは、誰がお前の世話をしているの」そしてさらに慰めた。「怖がらなくていい。京都へ戻った以上、韋全であれ賀家であれ、好き勝手に振る舞えると思うのは間違いよ」

遺貴は、わっと泣き出した。

最初は小さくむせび泣いていたが、やがて声が次第に大きくなり、最後には机に突っ伏して号泣した。

竇知微も思わず目がしょぼついてくるのを覚え、その手は自然と遺貴の黒髪をそっと撫でていた。

そこで初めて気づいた。遺貴は見事な髪の持ち主で、黒く艶やかなばかりか、太く、絹のように滑らかなのだ。

宋硯もまた、同じような見事な髪を持っていた。

竇晏の胸にたちまち堪え難い痛みが込み上げ、涙が泉のように溢れ出た。

あの年、いったい何があったというのか。

この世で、もし自分がふとした思いつきで陳喜に遺貴を託すことがなければ、彼女の運命はまたどのようになっていただろうか。

前世で宋硯が妹の墓参りに行ったと話していたことを、彼女は思い出した。

彼の言う妹とは、おそらく遺貴のことだったのだろう。

前世では、遺貴は死んだ……この世では、幸いにも間一髪で救い出せた……

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戸口の外で宋硯は、部屋の中から聞こえてくる泣き声を耳にしながら、胸に大きな石でも載せられたような心地がしていた。

彼は陳核に命じた。「杜唯を呼んでこい」

陳核はおどおどしながら、返事をして出て行った。

彼は廂廊を行ったり来たりと歩き回った。

段秉たちは息を潜め、静かに周囲を守っていた。

部屋の中の泣き声が次第に小さくなったころ、杜唯が汗だくになって駆けつけた。

宋硯は彼に命じた。「母上が二爺を産んだとき、部屋にはどんな者たちがお仕えしていた？　その者たちは今どこにいる？　洗いざらい調べて、すぐに報告に戻れ」

杜唯は拱手して下がった。

陳嘉が黎亮を連れて、慌ただしくやって来た。

廂廊の下に立って見下ろす宋硯と、庭の四方を取り囲む、物言わぬまま殺気を放つ護衛たちを見て、彼の足取りは遅くなり、表情も厳しくなった。

「お前は誰だ？　遺貴はどこにいる？」

彼は振り返って陳嘉を睨んだ。自分をここへ騙し連れてきたこの男に、鋭い視線を向ける。

だが陳嘉はほのかに笑みを浮かべ、宋硯に向かって拱手の礼をとると、うつむいて脇へ退いた。

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読書中の姉妹兄弟のみなさん、また月曜日がやってまいりました～～(_