제388장 인선

그리 멀지 않은 작은 다방에서 채씨는 어머니 채태태를 붙들고 쉴 새 없이 푸념을 늘어놓았다. »어머니, 저는 그저 어머니께만 말씀드린 건데, 어머니가 어찌 이리 사방에 옮기십니까. 두권인께서 아시기라도 하면 저를 내치지 않더라도 가묘로 보내실 겁니다. 어머니 같은 나이에 못 겪어 본 일이 어디 있습니까마는, 어찌 이런 소란이 생기게 하십니까……«

마침 그때 활짝 열린 다방 밖에서 인기척이 났다. 채씨는 얼른 고개를 숙이고 차를 우려내며 어머니와 이야기를 나누는 척했다. »두낭랑께 빌었으니 이제 조카가 많이 나았으니, 형님을 절에 보내 소원을 풀게 해야 하지 않겠습니까.«

작은 시비 둘이 뜨거운 물을 길러 들어오는 것을 보고서야 그녀는 안도의 한숨을 내쉬었다.

두명의 일은 갈수록 기이하게, 갈수록 터무니없이 퍼져 나가 이제는 보통 안방의 험담 수준이 아니었다. 하필 요즘 두언이 과거장에 들어가 집안사람들이 모두 긴장하고 있었고, 시어머니는 심지어 그녀와 곽씨에게 분부하여 두언의 새 옷 두 벌과 고시 바구니, 발과 휘장을 갖추게 하셨으니, 당장 친정에 가서 어머니와 이 일을 의논할 겨를도 없었다. 오늘 겨우 어머니를 만났건만, 어머니는 축하하러 온 부인들 사이에서 맴돌기만 하여 말을 꺼낼 기회가 없었다. 겨우 틈을 내어 어머니를 다방으로 끌어왔는데, 두어 마디 채 나누기도 전에 그녀는 퍼부어대듯 원망을 쏟아낸 것이다.

채씨가 머쓱하게 웃었다. 두 시비가 나간 뒤 사방의 기척을 살폈으나 아무도 없자, 그제야 그녀는 거북한 낮은 목소리로 말했다. »저는 이모께만 말씀드렸습니다. 이모께서 제 시누이에게 옮길 줄이야 누가 알았겠습니까……«

그녀의 이모의 시누이는 경우국공부로 시집가서 경우국공부의 둘째 부인 석씨와 가장 가까이 지냈다.

두씨는 저도 모르게 눈을 부릅떴다. »어머니는 경우국공부의 세 며느리가 각자 세를 만들어 서로 겨루며 죽고 사는 것을 가리려 한다는 걸 모르십니까? 그런데도 이모께 그 일을 말씀하셨단 말입니까? 이제 어떻게 수습하시겠습니까?«

이미 남자들까지 입에 올리는 지경에 이르렀으니, 그녀가 어찌할 수 있겠는가.

설마 뛰어나가 제가 말했다고 자백할 셈인가.

그녀가 잘못을 인정하려 한다 해도, 나중에 책임이 그녀에게 돌아오면 그 집 어른께서도 꾸지람을 면치 못하실 텐데……

채태태는 딸에게 몰려 물러설 곳이 없자, 얼굴을 굳히고 말했다. »네가 어떻게 하라면 그리 하려무나. 어차피 두가에서 알게 되었으니, 내 이 낯짝도 버려야지.«

그렇다. 두가에서 알게 되었으니, 어머니가 체면을 잃는 것은 말할 것도 없고, 며느리인 자신도 덩달아 화를 입을 터였다. 게다가 이 일은 이미 두가에서 어찌할 수 있는 일이 아니었다. 침 뱉는 소리에 빠져 죽느니, 차라리 이렇게 곁에 서서 구경이나 하는 편이 나았다.

어차피 그녀가 헛소문을 퍼뜨린 것도 아니지 않은가.

두명이 간음으로 태어난 자식인 것은 사실이었다.

왕가가 세력을 믿고 조씨를 핍박해 죽음으로 몰아넣은 것도 사실이었다.

그렇게 생각하니 금세 마음이 편안해졌고, 말투도 부드러워졌다. »다른 뜻은 없었습니다. 다만 앞으로 두권인에 관한 일이라면 무슨 일이든 한 번 더 마음을 쓰시라는 것뿐이었습니다. 이번 일처럼 웃음거리를 만들어 바깥사람들이 두권인을 구경거리로 삼게 하지 마시라는 것입니다. 너무 애태우지 마십시오. 어머니는 두가 십야의 장모님이십니다. 두가가 체면을 잃으면 어머니도 똑같이 체면이 서지 않으십니다……«

딸의 말투가 누그러지는 것을 보고 채태태는 곧 허리를 펴고 앉았다.

»됐다, 됐어!« 그녀는 다소 귀찮다는 듯 딸의 말을 끊었다. »이런 도리는 내가 네게 배우겠느냐. 너는 그저 시어머니를 잘 모시고 내 귀한 외손자들만 잘 돌보면 된다. 이렇게 많은 말을 해서 무엇 하겠느냐. 남이 듣기라도 하면 도리어 번거로워진다.« 말을 마치고는 곧장 다방 밖으로 걸어 나갔다. »요각로와 대각로의 부인께서 오셨으니, 나는 가서 몇 마디 나눠야겠다. 너는 차를 우려내고 곧 따라 나오너라.« 그러고는 또 작게 중얼거렸다. »이렇게 좋은 기회를 그냥 놓치지 마라.«

채씨는 눈을 흘기며 큰 붉은 해당화 무늬 쟁반을 들고 다방을 따라 나섰다.

두언은 서재로 청겨졌다. 두회영이 무슨 생각이 있느냐고 물었다. »……내 생각에는 오형 쪽도 좋기는 하지만, 결국 세 집안이 함께 사는지라 내 집처럼 넓지 못하고, 또 육형과도 가까우니 내 집에 지내는 것이 가장 좋겠다. 그러나 연당의 말도 일리가 있다. 네가 막 경도에 왔으니 친구를 사귀지 않을 수 없는데, 우리 같은 숙백들과 함께 지내면 편치 않을 뿐더러 네 같은 급우들도 찾아오기 어려울 테니, 단출한 집에 사는 편이 낫겠다. 마침 연당이 옥교골목에 작은 집 한 채가 있는데, 조가에서 바로 거기서 혼사를 치렀으니 너도 알 것이다. 한림원과는 한 골목 건너이니, 당분간 거기 머물다가 나중에 더 좋은 곳을 구해도 된다.«

두언은 크게 기뻐했다.

그는 요 몇 해 여러 곳을 유람하며 오호사해, 삼류구류의 친구를 많이 사귀었으니, 어떤 어른들은 그를 탐탁지 않게 여길 수도 있었다. 따로 지낼 수 있다면 물론 더할 나위 없었다. 다만 부모가 계신데 멀리 떠나지 않는 법이니, 그의 어른들은 대부분 경도에 집이 있는데 그만 밖에서 남의 집을 빌려 지낸다면 오숙조든 육숙조든 아마 허락하지 않으실 터였다. 이 생각은 머릿속을 스쳐 갈 뿐이었으나, 두회영이 먼저 꺼내자 그는 다소 주저하며 말했다. »다만 오숙조와 육숙조께서는……«

두회영이 말했다. »내가 가서 말하마. 너는 그저 마음 놓고 서길사에 합격하기만 하면 된다.«

두언은 본래 사람을 친절하고 온순하게 대하는 이 칠숙조를 좋아했으므로, 그 말을 듣고는 얼른 싱글벙글 웃으며 고맙다고 인사하고는 송연을 물었다. »사고부는 어찌 보이지 않습니까? 그분의 집에 지내게 되었으니 집사에게라도 고맙다는 인사를 전해야 하지 않겠습니까?«

두회영이 눈썹을 살짝 찌푸렸다. »그의 친구들이 그를 붙들고 이야기를 나누고 있다.« 그러고는 못마땅한 듯 말했다. »이 사람들도 영문을 모르겠구나. 청하지도 않았는데 제발로 찾아와서는 또 혼자 다급하게 그와 따로 이야기하고…… 할 말이 있으면 집에 가서 하면 될 것을, 하필 이런 때 이런 자리에서, 애써 마련한 잔치를 꼴이 말이 아니게 만들어 놓았다.«

»아마 사고부께 부탁할 일이 있는 모양입니다.« 두언이 설명했다. »관청에서는 말하기 어렵고 영진국공부는 문턱이 높아 들어가기도 어려우니, 이 기회를 찾은 것이겠지요.«

이제 두언이 주인공인데 그가 개의치 않는데, 두회영이 무슨 불만을 하겠는가.

두 사람은 이야기를 나누며 한림원 학사들로 가득한 서재로 갔다.

송연을 붙들고 이야기하던 사람은 학대용이었다.

그는 신비로운 표정으로 말했다. »……제녕후는 모든 게 다 좋은데 귀가 너무 무르다 보니, 착한 마음으로 일을 그르칠 때가 많습니다. 다른 것도 아니고 며칠 전에 왕가라는 자가 경우국공부와 친척이라며 동대가에 비단 가게를 열겠다고 해서, 가게 중개 수수료 문제로 중개인과 다툰 일이 있었습니다. 그게 우리 오성병마사와 무슨 상관입니까. 그런데 그 자가 어찌 꼬드겼는지 제녕후를 설득시켰고, 제녕후가 성동병마사 사람들을 데리고 가자 그 중개인이 혼비백산하여 달아났습니다.

»제 생각에는 경우국공부의 친척이라면 어찌 경우국공부에서 나서지 않고 제녕후가 나섰습니까.

»제녕후가 오성병마사에 재직하고 있으니 그렇다 치더라도, 이 일이 끝난 뒤에는 경우국공부의 대총관은커녕 보통 관리라도 하나 보내 인사를 해야 할 것 아닙니까.

»그런데 경우국공부는 아무 일도 없었다는 듯합니다.

»나중에 알아보고서야 알았습니다. 알고 보니 이 왕가의 고모가 일찍이 경우국공부 세자에게 젖을 먹인 적이 있었더군요. 다만 그 고모는 오래전에 세상을 떠났고, 경우국공부 세자는 그런 사람이 있는 줄도 몰랐습니다. 그런데 제녕후는 그를 인정했을 뿐 아니라 그의 지분 이 할을 받아들였고, 지금 왕가라는 자는 제녕후의 이름을 걸고 성동에서 장사를 하고 있습니다. 그 바람에 성동의 비단 가게들이 모두 그에게 한발씩 양보해야 했고, 장사가 아주 잘된다더군요.« 그가 슬쩍 송연의 눈치를 살폈다. »이 일을 어찌해야 합니까. 저 왕가라는 자가 이토록 교활하니, 제녕후께서 손해를 보실 것 같습니다!«

학대용은 무엇을 노리는 것인가.

송연이 살짝 웃으며 입장을 분명히 했다. »제녕후는 나와 겹사돈 사이지만, 나로서도 그의 집안일까지 간섭하기는 어렵네. 이런 일은 아마 그 자신이 정신을 차려야 할 걸세.«

그러니 세자께서는 관여하지 않으시겠다는 말씀인가!

학대용은 답을 얻자 곧 기운이 백 배가 되었다.

그는 웃으며 송연에게 두 손을 모아 절하고 말했다. »말씀이 옳습니다. 어떤 일은 스스로에게 의지해야 할 뿐, 누구도 도와줄 수 없지요.«

송연이 담담하게 웃었다.

학대용이 일어나 작별을 고했다. »방이 붙으면 집집마다 기쁨과 시름이 갈립니다. 금방에 이름을 올린 이는 물론 곤드레만드레 취하고, 낙방한 이는 더욱 정신없이 마시지요. 심지어 술기운을 빌려 호수에 뛰어드는 사람도 있으니, 우리는 관청으로 돌아가 좀 살펴보아야겠습니다. 술자리는 참석하지 못하겠습니다. 다른 날 따로 두진사를 위하여 축하해 드리지요.«

진사 한 사람이 다른 곳에서는 당연히 만인이 칭송할 만큼 귀하기 그지없다. 그러나 경도에서는 삼 년에 한 번 방이 붙고 이름이 빽빽하게 늘어서니, 자기와 상관없는 이상 누가 어느 선비가 진사에 올랐는지 기억하겠는가.

학대용처럼 평생 한림원의 산유들과는 상종하지 않으리라 여기는 사람은 더욱 기억하지 못하여, 두병형의 이름을 따라 두언을 »두진사«라 불렀다.

송연이 웃음을 터뜨리며 몸소 학대용을 곁문 밖까지 배웅했다.

학대용은 무척 흥분해 있었다.

그의 측근이 의아한 듯 물었다. »제가 보기에는 세자께서 방금 아무 말씀도 안 하신 것 같은데요? 제녕후를 정리하는 것이 적절할까요?«

»이 바보야, 세자께서 제녕후를 감싸시려 했다면 내가 방금 그런 말을 했을 때 세자께서 ‘제녕후가 오성병마사에 온 지 얼마 안 되어 이런 일에 아직 어두우니 그대가 많이 가르쳐 주게’라고만 한마디 하셨을 것이야. 그러면 나는 제녕후를 밟을 수 없을 뿐 아니라 오히려 기회를 만들어 그를 승진시켜 드려야 했지.« 그는 다소 득의양양하게 말했다. »이 일만 잘 마치면 세자마마께서도 나에게 고마워하지 않으실 수 없으실 거야!«

그 순간 그는 오히려 관청으로 서둘러 돌아가고 싶은 마음이 들었다.

송각은 태연히 서재로 돌아갔다.

두회영과 두형은 여려 등과 더불어 이야기꽃을 피우고 있었다. 송연이 들어오는 것을 보고 젊은 축들은 웃으며 그에게 인사를 건넸으나, 여려 같은 노련한 이들은 점잖게 앉아 송연이 먼저 인사하기를 기다렸다.

결국 모두 다른 처지가 된 것이다.

송연은 두회영의 항렬에 맞추어 대범하게 이들과 응대했고, 여려를 비롯한 노유들은 그를 보고 저도 모르게 고개를 끄덕였다.

그러자 누군가 두회영에게 물었다. »어찌하여 댁의 둘째 사위는 보이지 않습니까?«

두가문은 대대로 농사를 짓고 글을 읽으며 살아왔으나, 두회영처럼 두 딸을 모두 훈귀 가문에 시집보낸 경우는 지금까지 유일무이한 일이었다. 그래서 사람들은 그의 집안일을 비교적 잘 알고 있었다.

두회영은 그 말을 듣고 얼굴이 어두워졌다.

진작 제녕후부에 사람을 보내 알렸건만, 위번은 지금까지도 오지 않았다.

송연이 두회영의 난처함을 풀어 주며 웃었다. »방금까지 여기 있었는데, 태부인께서 안으로 불러들여 물으시는 바람에 당분간 돌아오지 못할 것 같습니다.«

그러자 사람들이 일제히 웃음을 터뜨리며 두언을 놀려댔다. »너는 어떻게 빠져나왔느냐, 네 다섯째 고모부에게도 좀 묘수를 일러 주어라!«

»제가 무슨 방법이 있겠습니까?« 두언은 웃으며 생각에 잠긴 듯 송초를 흘끗 보았다. »저도 칠숙조와 사고모부께서 빼내 주신 몸인데, 다시 들어갔다가는 칠숙조와 사고모부마저 나오지 못하실 겁니다.«

사람들은 또 한바탕 웃었다.

두안준은 이로부터 송수에게 한결 가까이하게 되었고, 하연이 끝나자 먼저 찾아가 열쇠를 받아 들고 옥교 골목의 저택으로 옮겨 갔다. (계속)