Chương 388 — Nhân tuyển

Trong khi đó, ở gian trà thất nhỏ cách đó không xa, Thái thị níu lấy mẹ mình là Thái phu nhân, không ngừng oán trách: »Mẹ à, con chỉ nói cho mẹ nghe thôi, mẹ thì hay rồi, truyền đi khắp nơi. Nếu để người nhà họ Đậu biết được, không đuổi con về thì cũng tống con vào gia miếu. Mẹ lớn tuổi thế này, chuyện gì chưa từng trải qua, sao lại gây ra cái họa thế này...«

Đang nói thì ngoài cửa trà thất đang mở toang có tiếng động, Thái thị vội cúi đầu, vừa pha trà vừa giả vờ như đang trò chuyện với mẹ: »Đã cúng thần đậu mùa rồi, nay cháu trai khỏi bệnh, chi bằng để chị dâu đi chùa tạ lễ mới phải.«

Nhìn thấy chỉ là hai a hoàn nhỏ vào lấy nước nóng, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.

Chuyện của Đậu Minh càng truyền càng ly kỳ, càng truyền càng chẳng ra đầu mối, đã chẳng còn là chuyện buôn dưa trong nội trạch bình thường nữa; mà mấy ngày nay Đậu Ngạn lại vào trường thi, người trong nhà ai nấy đều căng thẳng, bà mẫu thậm chí còn dặn nàng và Quách thị khâu cho Đậu Ngạn hai bộ áo mới hợp thời, may cả giỏ thi, rèm thi, nên nàng nhất thời chẳng có thì giờ về nhà mẹ đẻ nói chuyện này. Hôm nay khó khăn lắm mới gặp được mẹ, vậy mà mẹ lại chỉ quanh quẩn bên mấy vị phu nhân tới chúc mừng, khiến nàng chẳng có cơ hội mở miệng; mãi mới lựa được lúc kéo mẹ vào trà thất, chưa nói được hai câu đã tuôn ra một tràng trách móc.

Thái thị cười ngượng ngùng, đợi hai a hoàn nhỏ đi ra, nghe ngóng bốn phía, không có ai, lúc ấy mới xấu hổ hạ giọng: »Mẹ chỉ nói với dì con thôi, ai ngờ dì con lại đi kể cho em chồng của dì ấy...«

Em chồng của dì ấy gả vào Cảnh Trấn Quốc phủ, thân thiết nhất với nhị thái thái Thạch thị của Cảnh Trấn Quốc phủ.

Thái thị không khỏi trợn mắt: »Mẹ không biết ba người con dâu của Cảnh Trấn Quốc phủ mỗi người một phe, đánh nhau như lên đài, hận không thể phân ra sống chết hay sao? Vậy mà mẹ còn dám kể chuyện này với dì ấy. Giờ biết kết thúc thế nào đây?«

Chuyện đã lên tới mức đàn ông trong nhà bàn tán, nàng còn biết làm thế nào?

Lẽ nào lại nhảy ra nhận là mình nói?

Cho dù nàng muốn nhận lỗi, đến lúc sổ sách tính lên đầu nàng, e rằng lão gia nhà nàng cũng phải chịu liên lụy...

Thái phu nhân bị con gái dồn đến đường cùng, đành sa sầm mặt: »Con nói sao thì cứ làm vậy đi? Dù sao nhà họ Đậu cũng biết rồi. Cái thể diện này của ta đành phải vứt đi vậy.«

Phải rồi! Nhà họ Đậu đã biết, mẹ mất mặt không nói, nàng là con dâu cũng sẽ bị vạ lây; hơn nữa chuyện này đã chẳng phải nhà họ Đậu có thể xoay chuyển nữa, chi bằng cứ đứng bên ngoài xem náo nhiệt, còn hơn bị nước bọt dìm chết.

Dù sao nàng cũng có đặt điều đâu.

Đậu Minh đúng thật là con riêng.

Nhà họ Vương đúng thật là ỷ thế hiếp người, bức chết Triệu thị.

Nghĩ vậy, nàng lập tức thấy lòng thanh thản, giọng điệu cũng trở nên mềm mỏng: »Con cũng chẳng có ý gì khác. Chỉ là bảo mẹ sau này phàm việc gì liên quan đến nhà họ Đậu thì phải nghĩ thêm một chút. Đừng như chuyện này, ầm ĩ thành trò cười, để người ngoài xem náo nhiệt nhà họ Đậu. Mẹ nghĩ xem, mẹ là mẹ vợ của thập gia nhà họ Đậu, nhà họ Đậu mất mặt thì mẹ cũng mất mặt chứ...«

Thấy con gái mềm giọng, Thái phu nhân lập tức thẳng lưng.

»Được rồi, được rồi!« Bà mất kiên nhẫn cắt ngang lời con gái, »Những đạo lý này con còn phải dạy ta sao? Con cứ lo hầu hạ mẹ chồng cho tử tế, chăm sóc mấy đứa cháu ngoại bảo bối của ta là được, nói nhiều thế làm gì? Để người khác nghe được, lại rắc rối.« Nói xong, bà nhấc chân đi ra ngoài trà thất, »Phu nhân của Diêu các lão và Đới các lão đều tới rồi, ta còn phải qua nói vài câu, con pha trà xong thì mau qua đi.« Rồi lại lẩm bẩm, »Cơ hội tốt thế này, đừng để uổng phí.«

Thái thị đảo mắt, bưng khay men đỏ vẽ hoa hải đường theo ra khỏi trà thất.

Đậu Ngạn thì được mời vào thư phòng. Đậu Hoài Anh hỏi chàng có dự định gì: »...Theo ta thấy, bên ngũ ca tuy cũng được, nhưng dù sao cũng có ba nhà ở cùng, không rộng rãi bằng chỗ ta, lại gần lục ca, tới chỗ ta ở là tốt nhất. Nhưng lời Nghiễn Đường cũng có lý, con mới tới kinh đô, khó tránh phải kết giao bạn bè, ở cùng với mấy bậc thúc bá chúng ta không những không được tự nhiên, mà những người đồng khoa với con cũng khó tới cửa; chi bằng ở riêng một nhà. Vừa hay Nghiễn Đường có một căn nhà nhỏ ở ngõ Ngọc Kiều, nhà họ Triệu làm đám cưới chính ở đó, con cũng biết rồi, cách Hàn Lâm viện một con phố, chi bằng con tạm dừng chân ở đấy, sau này tìm được chỗ tốt hơn thì tính tiếp.«

Đậu Ngạn mừng rỡ.

Mấy năm nay chàng chu du bốn phương, bạn bè khắp ngũ hồ tứ hải, đủ mọi tầng lớp, có những bậc trưởng bối chưa chắc đã ưa nhìn. Được ở riêng đương nhiên là tốt nhất. Nhưng ‹cha mẹ ở, không đi xa›, trưởng bối của chàng phần nhiều đều có nhà ở kinh đô, chàng lại ra ngoài thuê nhà mà ở, e rằng cả ngũ thúc tổ lẫn lục thúc tổ đều không đồng ý; ý nghĩ ấy chỉ lóe lên trong đầu chàng một cái, nay Đậu Hoài Anh đã nói ra, chàng có chút do dự: »Chỉ là chỗ ngũ thúc tổ và lục thúc tổ...«

Đậu Hoài Anh nói: »Đã có ta đi nói, con cứ yên tâm thi đỗ thứ cát sĩ là được.«

Đậu Ngạn vốn thích vị thất thúc tổ đối đãi thân thiện hòa nhã này, nghe vậy vội cười hì hì cảm tạ, rồi hỏi tới Tống Nghiễn: »Sao không thấy tứ cô phụ? Ở nhờ nhà của chàng, dù sao cũng phải nhờ tổng quản nói một tiếng cảm ơn mới phải?«

Đậu Hoài Anh hơi nhíu mày: »Chàng ta bị đám bạn bè kéo đi nói chuyện rồi.« Rồi bất mãn nói, »Mấy người này chẳng biết làm sao nữa, không mời mà tới, lại còn một mình hấp tấp kéo chàng ta nói chuyện riêng, có chuyện gì không thể về nhà nói, cứ phải mượn lúc này, chỗ này, một bữa tiệc vui như thế bị làm cho chẳng ra hình thù gì.«

»Có lẽ có việc cầu xin tứ cô phụ.« Đậu Ngạn giải thích, »Ở nha môn không tiện nói, cửa Anh Trấn Quốc phủ lại cao quá bước không vào, đành phải tìm cơ hội này.«

Nay Đậu Ngạn là nhân vật chính, chàng còn không để bụng, Đậu Hoài Anh còn gì mà không vui.

Hai người vừa nói vừa cười đi tới thư phòng chật kín học sĩ Hàn Lâm viện.

Người kéo Tống Nghiễn đi nói chuyện là Hác Đại Dũng.

Hắn thần thần bí bí nói: »...Tế Ninh Hầu cái gì cũng tốt, chỉ là tai mềm quá, thường tốt bụng mà hóa ra chuyện xấu. Không nói đâu xa, mấy hôm trước có một gã họ Vương, nói là họ hàng gì đó với Cảnh Trấn Quốc phủ, muốn mở một hiệu tơ lụa ở phố Đông, vì tiền hoa hồng của hiệu mà cãi nhau với nha nhân. Chuyện này thì liên quan gì tới Ngũ Thành Binh Mã ty chúng ta? Vậy mà gã kia chẳng biết thế nào lại thuyết phục được Tế Ninh Hầu, Tế Ninh Hầu dẫn người của Thành Đông Binh Mã ty tới, dọa nha nhân kia chạy trối chết.

»Theo ta thấy, đã là họ hàng của Cảnh Trấn Quốc phủ, sao Cảnh Trấn Quốc phủ không ra mặt, lại để Tế Ninh Hầu ra mặt?

»Cho dù vì Tế Ninh Hầu có chức vụ trong Ngũ Thành Binh Mã ty, thì sau chuyện này, đừng nói tổng quản của Cảnh Trấn Quốc phủ, đến một quản sự bình thường cũng nên phái người tới chào hỏi một tiếng mới phải.

»Vậy mà Cảnh Trấn Quốc phủ thì hay rồi, cứ như không có chuyện gì.

»Sau đó ta hỏi thăm mới biết, thì ra cô của gã họ Vương kia từng cho thế tử gia của Cảnh Trấn Quốc phủ bú mớm, chỉ có điều cô hắn đã mất từ lâu, thế tử Cảnh Quốc công căn bản không biết có người như vậy. Nhưng Tế Ninh Hầu chẳng những nhận hắn, mà còn nhận hai phần cổ phần khô của hắn, nay gã họ Vương mượn danh Tế Ninh Hầu, làm ăn buôn bán ở thành Đông. Làm cho các hiệu tơ lụa ở thành Đông đều phải nhượng hắn ba phần, việc buôn bán phát đạt vô cùng.« Hắn lén lút quan sát thần sắc Tống Nghiễn, »Ngươi nói chuyện này làm ra... gã họ Vương xảo quyệt như vậy, e rằng Tế Ninh Hầu sắp chịu thiệt rồi!«

Hác Đại Dũng muốn làm gì?

Tống Nghiễn mỉm cười, dứt khoát tỏ rõ lập trường: »Tế Ninh Hầu tuy là anh em đồng hao với ta, nhưng ta cũng không tiện quản tới phủ của hắn, chuyện như vậy, e rằng còn phải dựa vào chính hắn tự tỉnh ngộ.«

Ý là, thế tử gia không quản!

Hác Đại Dũng được lời, lập tức tinh thần phấn chấn gấp trăm lần.

Hắn cười chắp tay vái Tống Nghiễn: »Ngươi nói đúng, có những việc chỉ có thể dựa vào bản thân mình. Ai cũng giúp không được.«

Tống Nghiễn nhàn nhạt cười.