제106장 고찰
검, 창천에 묻다 · 3 / 3 페이지
옆에 있던 명려는 이제 더 의심할 여지가 없었다. 상관략은 남방 ‘분하곡’에서 손꼽히는 정상급 인물로, 평소 천하를 돌아다니지 않았지만 위명은 일찍이 널리 알려져 있었다. 특히 십 년 전 청운대전에서 명왕이 교묘한 계책을 내어 주은을 시켜 상관략으로 변장시켜 범음사의 승려들을 습격하게 했고, 과연 단번에 성공하여 청운과 천음 두 대파를 거의 사지로 몰아넣었다. 그때 명려는 장청월이라는 이름의 청운 제자였고 마침 그 자리에 있었으니, 자연히 이 이름이 깊이 새겨질 수밖에 없었다.
두 사람이 입에 침이 마르도록 그 신비로운 자를 ‘짐승’이라 부르는 것을 들으니, 방금 그 신비로운 자의 정체가 절로 드러날 듯했다. 다만 평소 정의로움으로 철저한 분하곡 일파가 이 순간 불가사의한 사기를 드러내고 있었다.
명려는 대전 안의 두 사람을 차갑게 주시했다. 어둠 속에서 그의 입가에 차갑고 경멸적인 냉소가 떠올랐다.
그 자리에서 두 사람이 또 몇 마디 의논하더니, 손도가 단숨에 대전의 촛불을 불어 끄고는 둘이 밖으로 걸어 나갔다. 이곳을 떠나려는 모양이었다. 명려는 어둠 속에서 눈썹을 찌푸리고 생각에 잠겨 있는데, 갑자기 고찰 바깥에서 괴상한 울부짖음이 들려왔다!
고찰 안의 모든 이가 깜짝 놀랐고, 그 노인과 손도가 동시에 발을 멈추었다.
그 소리는 처절하고 분노에 차 있었으며, 중간에 어딘가 당황한 기색마저 섞여 있었지만, 듣기에는 사람의 비명이 아니라 야수의 울부짖음 같았다. 다만 명려가 잠시 분별해 보니, 이 소리는 방금 망토를 두른 그 신비로운 인물이 낸 것 같았다. 눈썹이 절로 찌푸려졌다. 동시에 노인과 손도도 알아차렸는지 얼굴빛이 크게 변하며 동시에 몸을 솟구쳐 절 밖으로 날아갔다.
깊은 산야에, 설마 누군가 매복하고 있었다니!
달빛이 차갑게 비치니, 요사스러운 기운이 한층 더 짙어진 듯했다.
고찰 밖, 멀리 어느 산 언덕 뒤편.
한 줄기 자줏빛 섬광이 어둠 속에서 홰홰 빛나며 허공으로 치솟았다가, 이어 내리쳤다.
수십 장이나 떨어진 곳에서도 명려는 그 서늘한 살기를 느낄 수 있었다. 그는 두 눈동자가 움츠러들었고, 잠깐 사이에 그것이 무슨 보법(법보)인지 알아보았다.
분하곡의 두 사람이 나는 듯이 도착했지만, 그 노인의 도력은 손도보다 훨씬 높은 듯하여 잠깐 사이에 손도를 몇 장이나 뒤로 따돌렸다. 동시에 그의 손에는 이미 어두운 붉은 선검이 쥐어져 있었고, 그 자줏빛 섬광이 번뜩이는 곳으로 빠르게 날아갔다.
그러나 그가 산 언덕 뒤편에 다다르기도 전에, 절망을 머금은 큰 고함소리가 들려와 이 어두운 밤 속에 메아리쳤다. 노인의 얼굴빛이 크게 변하고 발걸음이 더욱 급해지더니, 휙 소리를 내며 날아갔다. 명려도 소리 없이 다른 방향에서 뒤따라가 산 언덕 뒤편으로 돌아 들어갔다.
비린 피 냄새가 갑자기 얼굴을 덮쳤다. 둘로 갈라진 망토가 허공에서 천천히 떠내려왔고, 어두운 붉은 피가 사방에 튀어 있었다. 진짜 모습을 드러낸 그 신비로운 인물은 과연 어두(머리)에 사람 몸을 한 어인이었으나, 이 순간 누군가에게 머리부터 사타구니까지 단칼에 둘로 갈라져 시신이 땅에 쓰러져 있었는데, 흉수는 이미 그 모습을 감춘 뒤였다.
그 노인은 놀라움과 분노가 교차했다. 이 흉수는 순식간에 손을 써 사람을 죽이고 곧바로 모습을 감추었으니, 그 도력은 참으로 예사롭지 않았다. 비록 마음속으로 이 어인들을 몹시 못마땅하게 여겼지만, 곡주께서 이 오랑캐들과 실로 중대한 일을 의논하고 있다는 것을 알고 있었기에, 이번에 자기 눈앞에서 습격당해 죽임을 당했으니 만약 저쪽에서 따져 묻는다면 자신이 도저히 변명할 길이 없었다.
이때 손도도 현장에 도착하여 이 피비린내 나는 광경을 눈에 담고는 넋을 잃었다.
노인의 얼굴이 지독하게 굳어졌다. 갑자기 몸을 솟구쳐 어두운 붉은 빛을 발밑에 받치고 허공으로 날아올라 사방을 둘러보았으나, 사방은 새까맣고 망망한 숲뿐이니 어디서 흉수의 그림자를 찾을 수 있겠는가?
갑자기 그가 큰 소리로 외쳤다. »어느 고인이 이곳에 계신가, 나와 한 번 뵙기 바라네. 분하곡 여순이 청하노라!«
그 소리가 멀리 퍼져 나갔고, 잠시 후 숲과 산 사이로 희미하게 메아리가 되돌아왔다. 사방이 온통 ‘여순이 청하노라…… 여순이 청하노라……’였다.
그러나 그 외에는 다시 아무 소식도 없었다.
여순의 두 눈에서 불이 튀어나올 듯했다. 잠시 후 그는 땅에 내려와 손도에게 급히 말했다. »너는 족장의 시신을 수습해 곡으로 가져가라. 흉수가 손을 쓴 지 얼마 되지 않았으니 반드시 근처에 있을 것이다. 내가 땅을 석 자나 파서라도 이자를 찾아내고야 말겠다.«
손도가 황급히 고개를 끄덕이며 말했다. »사숙님, 조심하십시오.«
말이 끝나기도 전에 여순은 이미 몸을 솟구쳐 그 숲의 어둠 속으로 사라져 버렸다. 손도는 몸을 돌려 땅에 둘로 갈라진 시신을 내려다보았다. 비린 피 냄새가 코를 찔러 오자 그는 저도 모르게 혐오스러운 기색을 드러내며 퉤 하고 침을 뱉었다.
명려는 천천히 물러나 어둠 속에서 잠시 생각에 잠겼다. 그리고 다시 주변 지형을 자세히 살펴보았는데, 이윽고 그의 눈길이 자신이 막 나왔던 그 고찰에 머물렀고, 곧 소리 없이 그쪽으로 몸을 날렸다.
밤빛이 차갑고, 검은 구름이 달을 가렸다.
다만 잠깐 사이였건만, 이 고찰 안은 갑자기 더욱 음침하고 어두워진 듯했다. 가끔 검은 구름 사이로 고개를 내미는 달빛만이 몇 군데를 비추다가, 잠시 후면 다시 어둠 속으로 돌아갔다.
명려는 천천히 걸어 나와 대전 앞의 공터에 섰다. 두 눈은 대전을 꽉 응시하고 있었다.
찬 바람이 불어오자 부서진 창문에서 괴상한 ‘삐걱’ 소리가 나며 어둠 속에서 낮게 울렸다.
»공자는 과연 대단하구나. 나는 여순을 속일 수 있었지만, 너는 속일 수가 없었어!«
대전 안의 어둠 속에서, 문득 그윽한 말소리가 일어나 가볍게 흘러나왔다.