제147장 회맹
검, 창천에 묻다 · 4 / 4 페이지
만독문 문중의 고수 공봉과 문중 제자들도 이때 세 파로 갈라졌다. 백독자를 우두머리로 한 파는 대사형 범웅 편에 섰고, 그해 장청월과 제자를 죽인 원한이 있는 흡혈노요와 그의 친구 단목노조는 함께 둘째 정무아 뒤에 섰다. 남은 셋째 단여산은 도행이 독신의 네 제자 가운데 꼴찌였으나 그 사람은 본래 책략에 능하여 일찍부터 은밀히 도모해 왔던 터라, 이번에는 그의 세력이 일시적으로 가장 강대해져 만독문에서 오랫동안 세상에 나오지 않던 늙은 요괴들도 여러 명 그에게 끌려갔고 문하 제자도 거의 절반이 그의 편에 섰다.
그리고 지금의 독사곡은 바로 독신의 첫七日제 마지막 날이었다. 독신의 죽음 소식은 이미 퍼져 나가 영당 위에는 흰幡이 산을 이루었으나, 애석하게도 한두 마디 곡성조차 듣기 어려웠다. 대다수 만독문 제자는 비록 머리에 흰 능직을 두르고 삼베옷을 걸쳤으나 얼굴에는 서운하고 애통한 기색조차 없었고, 오히려 많은 이가 눈을 부릅뜨고 다른 파 사람들과 대치하고 있었다. 영당 위의 마지막 체면을 꺼리지 않았다면 이곳은 진작 무당이 되었지 영당이 되지 못했을 것이다.
독신의 네 제자는 모두 상복을 입고 뭇사람 앞에 꿇어앉았으나, 진무구를 제외한 다른 세 사람은 세 번 절을 올리자 곧 일어나 옆으로 가 섰고, 그들 뒤에도 역시 많은 사람이 따라가 서서 서로 대치했으며, 무수한 시선이 의식적이든 무의식적이든 영당 안 관 앞 제상 위에 놓인 작은 녹색 함을 바라보고 있었다. 그 위에는 네 글자가 적혀 있었으니──
만독신인.
바로 만독문이 예로부터 문주만이 가질 수 있었던 인신이었다.
제상 위에는 과일과 삼생이 놓여 있었고, 상 앞 땅에는 동분이 있어 불꽃이 타오르고 있었다. 진무구는 절을 마친 뒤 세 사형과 달리 묵묵히 한쪽에 꿇어앉아 지전을 가져다 한 장씩 동분에 넣으며 죽은 이에게 태워 보냈다. 그의 세 사형은 그를 정면으로 쳐다보지도 않았다. 어쨌든 누가 최종적으로 문주가 되든 이 폐인은 독살의 운명을 피할 수 없었다.
그들의 주의력은 더욱 그 작은 함 위에 쏠려 있었다.
얼굴에 살이 뒤룩뒤룩하고 눈매가 사나운 범웅이 문득 냉소를 내뱉고 한 걸음 나아가 그 제상을 향해 걸어가려 했으나, 이미 방비하고 있던 정무아와 단여산이 거의 동시에 튀어나왔고, 단여산이 냉소하며 말했다. «대사형, 스승님의 첫七日제도 아직 끝나지 않았는데 무엇을 하시려는 겁니까?»
범웅이 두 눈을 부릅뜨자 얼굴에 흉악한 빛이 스쳤다. «나는 대사형이다. 이 자리는 당연히 내가 이어받아야 한다.»
성무아가 침을 뱉으며 말했다. «네가 어디서 보았기에 이 자리가 대사형의 자리라고 단정하는 거냐?»
단여산도 비웃으며 거들었다. «네가 말하려는 건 장유의 규칙이겠지. 정말 규칙을 따지자면 스승님께서 임종에 소사제에게 자리를 전하셨으니, 어디에 네 차례가 있느냐?»
범웅의 눈에 흉광이 번득이더니 홱 고개를 돌려 진무구를 보았다. 진무구는 고개도 들지 않았고, 그 목소리는 여전히 기력이 모자란 듯했으며, 헛기침을 한 번 하더니 떨리는 목소리로 말했다. «세 분 사형, 당신들이 막 돌아오셨을…… 컥, 컥컥…… 때에 저는 이미 곧바로 인신을 내놓았고, 이 자리에 관심이 없다는 것도 밝혔습니다. 당신들은…… 컥컥…… 저보다 먼저 입문하셨고, 인망도 저보다 높으니, 당연히 당신들이 이 자리에 앉아야 합니다. 스승님께서 연세가 많으셔서, 아마 떠나실 때 다소 혼미하셨던 듯하여 그런 말씀을 함부로 하신 것 같습니다. 도대체 누가 이 자리에 앉을지는 당신들이 정하시고, 제발 저는 끌어들이지 마십시오.»
말투가 낮고 떨렸으며, 어딘가 속이 허하고 두려운 기색마저 느껴지니, 어디에 예전의 깊고 오만하던 모습이 있겠는가. 범웅이 냉소를 지으며 경멸하듯 고개를 돌려 다시는 그를 보지 않았다. 그리고 말했다. «그래서, 당신들은 대체 어쩌겠다는 거요?»
단여산이 히죽이며 냉소했다. «말 더 할 것 없다. 우리가 약속한 대로, 먼저 스승님의 첫 칠일을 지내고, 그분을 잘 보내드린 뒤, 내일 이 영당에서 누가 이 자리에 앉을지 결정하자!»
범웅이 단여산과 성무아를 독하게 노려보았고, 두 사제가 그를 보는 눈빛 또한 결코 호의적이지 못했다. 잠시 후, 범웅이 홱 몸을 돌려 성큼성큼 영당을 걸어 나갔고, 수많은 사람이 곧바로 그의 뒤를 따라 나갔다. 성무아와 단여산도 뒤이어 각자의 부하를 이끌고 나갔다. 영당에는 이내 진무구 한 사람만이 묵묵히 땅에 꿇어 엎드려 영구를 지키고 있을 뿐이었다.
얼마나 지났는지도 모를 시간이 흘러, 진무구가 손에 쥐고 있던 종이돈 한 다발이 동분에 다 타버린 뒤에야 그는 천천히 고개를 들었다. 흰 삼베 아래 드러난 그의 눈은 황량하고 생기라곤 찾아볼 수 없었다.
«스승님……» 그의 목소리는 자기 자신만이 들을 수 있을 만큼 가늘었다. «스승님! 보십니까, 이자들이 바로 당신의 제자요, 당신의 부하입니다……»
진무구의 냉담한 입가에 천천히 한 줄기 냉소가 번져 올랐다. 차갑기 그지없고, 아무런 정서도 깃들지 않은 웃음이었다.