Chapitre 227 — Les siens
L'Épée interroge le ciel · Page 6 sur 8
Ming Li serra les dents, s'agenouilla devant la dépouille de Tian Buhui, se prosterna trois fois, les yeux humides, puis se releva et s'approcha du grand chaudron de fer, où il s'agenouilla. Les flammes y étaient bien plus basses, sans doute parce que Song Dayi et les autres étaient sortis et que nul n'y ajoutait de papiers-monnaies. Ming Li jeta un coup d'œil alentour : non loin de là s'empilaient plusieurs liasses épaisses de papiers-monnaies, toutes neuves, encore scellées.
Sur le pic Dazhu, tous étaient hommes de la Voie ; en plusieurs siècles, on n'y eût sans doute pas usé une seule fois de papiers-monnaies. Ces choses avaient dû être acquises par Song Dayi en hâte pour les funérailles, achetées au pied de la montagne. À cette pensée, le cœur de Ming Li se serra derechef ; il tendit la main en silence, prit une liasse, en brisa le sceau et, trois feuilles à la fois, la laissa lentement glisser dans les flammes, poignée après poignée.
La lumière du feu s'aviva de nouveau peu à peu ; les langues de flamme, d'un éclat jaune rouge, dansaient sur les papiers-monnaies couverts d'une mince feuille d'or et d'argent, et les réduisaient un à un en cendres.
Su Wan, assise près de Tian Buhui, contemplait en silence cette flamme ondoyante et sans cesse retournée ; la lueur du foyer se reflétait sur le visage de Ming Li, près du chaudron, y renvoyant une lumière tour à tour vive et pâle.
Soudain elle demanda : » Lorsque ton maître est passé, étais-tu à ses côtés ? «
Ming Li eut un léger frémissement, puis il se retourna, toujours agenouillé près de la marmite de fer, face à Su Wan, et dit à voix basse : » Oui. «
Su Wan le fixa longuement et reprit : » Hier, après que tu t’es évanoui, je t’ai soigné et changé tes pansements. Or j’ai découvert que, dans la blessure profonde de ta poitrine, il restait un souffle d’épée de Flamme Écarlate, propre à ton maître, et que c’est précisément lui qui a le plus cruellement atteint tes méridiens. Que s’est-il passé ? «
Le cœur de Ming Li bondit dans sa poitrine ; sans qu’il s’en rendît compte, ses paumes se couvrirent de sueur. Au bout d’un moment, il murmura : » Cette fois, c’est bien la main de mon maître qui m’a frappé, mais… «
Arrivé là, il demeura un instant désemparé, sans savoir par où commencer. Les événements de cette nuit-là avaient surgi avec une soudaineté étrange, sinueuse et trouble ; tout aguerri qu’il fût aux querelles et aux convulsions du monde des hommes, il n’avait pu s’empêcher d’en avoir l’âme glacée. À plus forte raison, la mort de celui qu’il avait le plus vénéré et aimé durant toute sa vie y était mêlée, et cela, il lui était plus difficile encore de le dire.
Su Wan eut un reniflement méprisant ; ses yeux de phénix prirent une expression redoutable, et elle dit froidement : » Raconte-moi tout, sans rien me cacher. «
Ming Li n’osa pas soutenir son regard ; il baissa la tête. Ce ne fut qu’au bout d’un moment qu’il entreprit de relater lentement les faits à Su Wan : cette nuit-là, son retour dans les ruines du village du temple des Saules, sa rencontre fortuite avec l’être mystérieux, sa poursuite jusqu’au pavillon funéraire abandonné hors des murs de He Yin, et enfin la mort de Tian Buhui.
À mesure qu’elle écoutait, le visage de Su Wan pâlissait ; surtout lorsqu’il en vint au dernier épisode, celui de la mort de Tian Buhui, elle perdit toute couleur, et ses deux mains étreignirent celles de son mari avec une force telle qu’on eût dit qu’elle craignait de le voir s’éloigner d’elle une seconde fois.
Enfin, Ming Li dit à voix basse : » Voilà, les choses se sont passées ainsi. Je n’oserais jamais tromper ma maîtresse. «
Le regard de Su Wan se posa sur Tian Buhui ; elle contempla longuement ce visage familier et serein. Peut-être, au fond du cœur de son mari, n’y avait-il guère de regret, car il avait toujours estimé que c’était là ce qu’il devait faire !