劍問蒼天 - 第48章 小鎮 - 翰墨軒

髪も髭も真っ白で、容貌は清らかで質素、見るからに鶴骨仙風、得道の高人の風貌を備え、一目見ただけでもいくぶんの敬意を抱かせる。そして老人のそばには、八、九歳ほどの小さな女の子がいて、二本の天を突くお下げ髪を結い、愛らしく活発で、手に一串の氷糖葫芦を持ち、おいしそうに食べていた。

張清越はしばしその老人の風采に圧倒され、かえって罵る言葉も出てこなかった。何と言おうかと考えていると、老人は彼の足もとを一瞥し、詫びる気配はおろか、かえっていっそう切迫した顔で言った。「ほら、ほら、これは大いなる前兆ではないか」

張清越は驚いて言った。「何ですって？」

老人は彼を一瞥し、諭すように言った。「お前さん、『犬の糞を踏めば厄が身に迫り、十人九人が死に、晦気が天に満ちる』という諺を聞いたことがないのかね？」

張清越は言葉を失い、呆然として言った。「いいえ。以前、師兄たちから、人が極めて良い運に恵まれたときにこそ、『犬の糞運がついた』と言うのだと聞いただけですが……」

その老人は一瞬呆けたようにして、しきりに首を振った。「駄目だ、駄目だ、まったくの出鱈目じゃ。」

張清越が言った。「どういうことです？」

老人が言った。「そう言うのなら、お前さんは日頃、わざわざ犬の糞を踏みに行くのかね？」

張清越はぎょっとした。あの日、大竺峰にいた頃、自分は一番の年少者だったため、よく汚れ仕事をさせられたものだ。そして師匠の田不悔が飼っていたあの大きな犬、大黄が……

とっさに、彼はしきりに首を振った。

老人は頷いて言った。「では、人がわざわざ犬の糞を踏むのを見たことがあるかね？」

張清越は首を振って言った。「そんなことがあるわけないでしょう！」

「そうだろう！」老人は手をぽんと打った。「もし本当に犬の糞運などというものがあるのなら、誰もが避けて通ろうとするはずがあろう。そのうえ犬の糞はこの上なく穢らわしいもので、臭気天を衝き、誰もが嫌う。踏んでしまったら、それが厄でなくて、かえって良いことだというのかね？」

張清越はそれを聞いて、この話には大いに道理があると思った。どうやら以前の自分は確かに間違っていたらしい。さらに先ほどの老人の言葉を思い返すと、まさに人を脅かす大げさな話で、思わず冷や汗が流れた。「では、ご老丈、先ほど私が……」

老人は眉をぎゅっと寄せ、張清越を上から下までじろじろと眺めた。その視線に張清越の心は七上八下となったが、ようやく老人が言った。「うむ、どうやらお前さんには確かに大凶の災いが降りかかっているようじゃ。ここは一つ、そっちへ来て、わしが人相を見てやろうではないか。どうじゃ？」

「人相見ですか？」張清越は一瞬きょとんとしたが、そこでようやく、老人の手元に竹竿があり、それに白い布が掛けられ、四つの文字が書かれていることに気づいた。「仙人指路」と。

なるほど、人相見の辻占師だったのか。とはいえ、張清越の心に軽んじる気持ちはなかった。理由はほかでもない。かつて蒼嵐門を創始した青云祖師もまた、江湖の相師であったからだ。もちろん今の蒼嵐門にはこの業を営む者は一人もいないが、青云一門は昔から相師に対して非常に友好的であった。さもなければ、師を欺き祖を滅ぼすことになろう。

張清越は少し躊躇したが、自分がこの老人と話しているうちに、町人たちはあの石頭という大男を囲んで、すでに遠くへ行ってしまったことに気づいた。そこで気を落ち着け、この老人にまず見てもらっても構うまいと思った。何しろ先ほど町長も言っていたではないか、あの大男を腹一杯食べさせてから妖怪退治に出るのだと。どうやらまだ時間はありそうだ。

そこまで考えると、彼は振り向いて老人に言った。「では、ご老丈、人相を見ていただけますか。」

老人はにこにこと笑い、道端の大きな木の下を指さして言った。「では、あそこへ行って話そうぞ。」そう言うと、体をひるがえして歩き出した。

張清越が後を追おうとしたとき、ふと傍らから澄んだ声が聞こえた。「お兄さん。」

張清越は一瞬きょとんとした。見ると、先ほど老人のそばで氷砂糖の串刺しを食べていたあの小さな女の子だった。今、どうしたわけか彼を呼んだのだ。張清越はその赤らんだ頬を見て、なんとも可愛らしいと思い、微笑みながら身をかがめて言った。「どうしたんだい、小さなお嬢ちゃん？」

女の子は口元で噛みしめ、種をいくつか吐き出すと、張清越を見て、笑っているともつかない顔で言った。「あなたの足の下にはまだ犬の糞があるよ、すごく臭い！」

「あっ！」張清越はたちまち顔を真っ赤にし、飛び上がって、必死に足を振り、靴についた汚物を払い落とした。

女の子は彼の慌てふためく様子を見て、にこにこと笑い、体をひるがえすと、ぴょんぴょん跳ねながら木の下に立つあの老人のそばへと駆けていった。