劍問蒼天 - 第194章 足跡 - 翰墨軒

だが同時に、どういうわけか顔が少し熱くなる。彼女はこれまで多くの男たちを惑わし、人の心をもてあそぶことを得意としてきたのに、今日この日、一匹の猿にここまで手玉に取られるとは。

彼女は鼻を鳴らし、こうしたことを考えまいとして、さあ進もうとした矢先、ふいに眉をひそめた。何かを思い出したらしく、体を巡らせてゆっくりと引き返し、ほどなく、小灰が先ほど挑発して吐き出したあの果実の種の落ちた場所へと歩み寄った。

果実の種はこのあたりのありふれた山の野果の種で、何ら奇妙なところはなかった。だが、今この種は、なんと全体が地面にめり込み、硬い殻をわずかに外へ覗かせているだけであった。しかも、この焦げ黒い異様な峰には、十万荒山のほかの場所のような柔らかな土はなく、いたるところ固い岩ばかりである。

小灰が吐いた一撃の力で、なんと果実の種を固い石の中へ撃ち込んだのである。

金瓶月の眉がゆっくりと寄っていった。彼女はゆっくりと立ち上がり、冥厲の姿が消えていった方向を見やった。その方向からは陰風が吹きつけており、風の中にはいまだに猿の小灰の耳障りな怪笑声が残っているようであった。

低く、まるで独り言のように、彼女は呟いた。「どうしてこの猿まで、こんな道行を備えているの。精進の速さといったら……この男はいったい」

広漠たる黒い森林に、また新たな訪問者が訪れた。ただ、今回の客は、人数の上では以前来た者たちよりはるかに多い。十数人にも及ぶ一行が、叢林の中を縫うように行き、枝葉の繁った巨木や蔓の絡み合う茨の中を進んでいく。

ただ、この道のりは、予想もしていなかった猛獣の襲撃がなかったことを除けば、意外なほど順調に進んでいた。

隊列の先頭を歩く者たちは、いずれも並の人物ではなかった。陸雪綾は眉をわずかにひそめたまま口をきかなかったが、曾書言はすでに我慢しきれず、李洵に言った。「李師兄、こ、ここは何かがおかしいようです。」

李洵は足を止め、周囲を見回してから曾書言に目をやり、しばし考え込んだ末、振り返って焚霞谷の弟子たちに大声で言った。「皆、ここでしばらく休憩しよう。その後また進む。」

一同はどっと応じた。どうやらこれだけの道のりは、誰にとっても楽なものではなかったらしい。

他の者たちを落ち着かせると、李洵と曾書言は少し前方へ歩み寄り、同時に陸雪綾に近づいた。陸雪綾は眉をひそめ、一歩後退した。李洵の顔色が沈むと、曾書言はさすがに機敏で、すかさず口を挟んだ。「李師兄、あなたもお気づきでしょう？」

李洵は頷き、三人の立つ足もとに目を落とした。密生する茨の中に、ぼんやりとではあるが、茨が折られ、誰かに踏まれたような跡がかすかに見て取れた。

「誰かが我々より先に、しかもそう昔ではなく、この森を通っていったのです。」彼は確信をもって言い、同時に顔には隠しきれぬ憂いの色が浮かんだ。

曾書言は考え込むように言った。「まさか、李師兄の同門の誰かでは」

李洵は首を振った。「ありえません。焚霞谷で十万荒山の奥深くまで入ったのは我々の隊だけです。谷の若い世代の精鋭は、大半がここにいます。他に入り込む者などおりません。」

曾書言は眉をひそめて言った。「では妙ですね。あの日、雲谷主が言ったとおり、この知らせは本来外に漏れるはずがなかったのですから。まさか、他の門派もこの知らせを知って、十万荒山に入り込んだのでしょうか？」

李洵は一瞬ためらい、それでも首を振った。「私はそうではないと思います。まず、この件は確かにまだ秘匿されており、我々二派だけが知っていることです。」彼は軽く咳払いをし、声を潜めて言った。「獣尊こそが浩劫の元凶。もし他の者たちが付け込んで漁夫の利をさらおうなどと考えたなら、我々二派が蒼嵐山の頂で血戦しているのは、一体」

曾書言は手を伸ばし、満面の笑みを浮かべて李洵の肩を叩き、笑って言った。「李師兄のおっしゃるとおり、まさに英雄の見解は同じというところですな。ふふ、ふふふ。」

ここで二人が顔を見合わせて笑っていると、傍らから突然、鼻を鳴らすような冷たい声が聞こえた。陸雪綾の口から出たもので、二人はともに一瞬たじろぎ、目を向けた。曾書言が低く尋ねた。「陸師姐、どうなさいました。まさか、我々が何か失礼なことを？」

陸雪綾は冷たく彼を一瞥し、そっぽを向いて、冷笑混じりに言った。「見苦しい！」

曾書言は一瞬呆けた。陸雪綾のこの一言の意味がにわかには分からず、自分を罵っているのか李洵を罵っているのか、あるいは二人まとめてなのか、見当もつかなかった。彼は李洵のほうを見やった。二人は顔を見合わせ、しばし気まずさを覚え、何を言えばよいのか分からなかった。

しばらくして、やはり曾書言のほうが図太く、ははと笑って何も聞かなかったふりをし、李洵に言った。「李師兄、知らせは漏れておらず、あなたの焚霞谷の他の弟子でもないのなら、ここにこうした痕跡があるとは、どうにも腑に落ちませんな。」

李洵は眉をひそめた。どうやら自分も答えを見いだせずに苦しんでいるようで、口を開きかけたそのとき、ふいに先ほど向こうを向いた陸雪綾が、冷ややかにさらに一言、付け加えた。

「獣尊！」

曾書言と李洵の身体がともに震え、顔に愕然とした色が浮かんだ。しばらくして、曾書言はゆっくりと頷き、いくらかためらいながらも言った。「この陸師姐の言うことは、だいぶ突飛に思えますが、よくよく考えてみると、なるほど大いにありえそうですね。」

だが、李洵の表情は曾書言とはやや異なり、何か言いたげにしてしばし迷った末、首を振って言った。「まあいい、このまま進みながらもう少し様子を見よう。ここで憶測ばかりしていても仕方がない。」

そう言うと、彼は二人にまた言った。「お前たちも少し休んでいてくれ。私は戻って弟子たちの様子を見てくる。」

曾書言は頷いて言った。「李師兄、どうぞご自由に。」

李洵はさらに二言三言、気をつけるようにと告げて、振り返り後方へと歩いていった。

李洵の姿が遠ざかると、曾書言はようやく振り返り、陸雪綾の後ろ姿に向かって、ふいに微笑みながら言った。「陸師姐、先ほどはまさか、私を罵っておられたのでは？」

陸雪綾は鼻を鳴らした。認めもしなければ否定もせず、その様子からはむしろ、暗に認めていると取れるところが大きい。曾書言は苦笑いし、しばし考え込んだ末、ゆっくりと陸雪綾のそばへ歩み寄り、声を潜めて言った。「陸師姐、一つお尋ねしたいことがあります。」

陸雪綾は彼を一瞥し、わずかにたじろいだ。曾書言の今の顔色が、どうしたことかひどく真剣で、普段とはまるで違っていたからだ。彼女はすぐに言った。「何でしょう？」

曾書言は深く息を吸い込み、周囲を見回してから、低く言った。「陸師姐、正直に話してください。本門の弑仙古剣は、本当に損壊しているのですか？」

陸雪綾の顔色がさっと白くなり、目に鋭い光が走った。彼女は曾書言を睨みつけた。その手に握られた天璇神剣の、秋水のような淡い藍色の輝きさえ、無形の嗡鳴りを発したかのように瞬間に伸び、そしてゆっくりとまた収まっていった。

曾書言の顔色がわずかに変わり、目の前のこの白衣の女子が、さきほどまでは氷のようであったのに、この一瞬で、極めて鋭く恐ろしい針と化したかのような感覚に陥った。彼は思わず一歩後退し、低く苦笑して言った。「陸師姐、そうなさらなくても。」

陸雪綾は冷たく彼を睨みつけ、言った。「その一言、どういう意味です？」

曾書言は微かに笑って言った。「どうあっても私は青雲の弟子です。こうしたことに関心を持たぬはずがありません。文珮師姐が急に山へ戻られたのは、おそらくこのことを師長の皆々様に報告するためだったのでしょう？」

陸雪綾は何も言わず、ただ冷たく彼を見つめていた。曾書言は頷いて言った。「分かりました、分かりました、陸師姐。ご覧のとおり、私は悪意などありません。ただ、ここにはどうにも疑わしいことが多く、道中は話す機会も少なく、ちょうど今、あなたと話しておこうと思ったのです。」

陸雪綾は彼を一瞥して言った。「何のことです？」

曾書言は咳払いを一つし、低く言った。「焚霞谷の谷主、雲易風というのは、どんな人物だとお思いですか？」

陸雪綾は眉をひそめて言った。「どういう意味です？」

曾書言は微かに笑って言った。「こう言いましょうか。雲谷主は単純な頭の持ち主だとお思いですか？　それとも、悪を仇のように憎み、天下の正道を己が任とし、同じ正道である青雲の弟子に対して少しの警戒心も持たぬようなお方だと？」

陸雪綾は鼻を鳴らし、何も言わなかったが、その顔には軽蔑の色が露わにあふれていた。明らかに、曾書言のこれらの問いを完全に否定する意味であった。曾書言も腹を立てず、どうやら陸雪綾がこうした反応を見せることは最初から分かっていたらしい。彼は続けて言った。「我々が皆知っているとおり、雲谷主がそうした古風で情に厚い人でも、単純な頭の持ち主でもないのなら、あの日、山河殿で彼が突然、我々三人にあの弑仙の損壊という言葉を問いかけたのは、妙ではないですか？」

陸雪綾は深く息を吸い込み、一言も発さずに曾書言を見つめた。曾書言はいくらか気まずくなって言った。「分かりました。陰で徳望の厚いご長輩をこう語るのは、確かに感心しません。ですがご覧のとおり、これらのことをよくよく考えてみると、本当に少しおかしいのです」

「何もおかしくなどありません。」陸雪綾は清らかに冷たい声で、きっぱりと言った。曾書言の思わず開いた口のことは、まったく気にも留めていないようだった。「言いたいことは言えばよい。