제194장 발자취
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
앞쪽에서 원숭이 소회가 쿵 소리를 내며 명려의 어깨에서 떨어져 땅에 내동댕이쳐졌다. 그런데 아파하는 기색은커녕 오히려 큰 소리로 괴성을 지르며 손발을 휘두르고 미친 듯이 웃어댔다. 때로는 배를 움켜쥐고, 때로는 땅을 치고, 더욱이 사지를 하늘로 향하고 꼬리를 휘두르기도 했으니, 대체로 우스꽝스러운 웃음이란 이보다 더 광란적일 수 없을 정도였다.
금병월이 볼수록 분노가 치밀어 막 터뜨리려는데, 소회가 갑자기 뛰어올라 ‘찍찍찍’ 하며 금병월을 향해 괴상한 소리를 지르고는, 커다란 요술 얼굴을 한 번 지어 보이고는, 곧바로 사지로 땅을 짚고 슝슝 두 번 달려 되돌아가 몇 번 만에 명려의 어깨 위로 올라갔다. 그러고는 다시 엎드려, 거기서 의기양양하게 고개를 돌려 금병월을 바라보며 또 한 번 요술 얼굴을 지어 보였다.
금병월은 더욱더 화가 나서 몸까지 약간 떨리는 듯했다. 조밋니를 꽉 물고 손을 들어 앞으로 휘두르려 했다. 따스한 햇살 아래, 그녀의 손바닥 가장자리에서 옅은 보랏빛 광채가 번져 나왔으니, 괴이하기 그지없었다.
다만 그 손바닥이 절반쯤 올라간 채 허공에 멈추고 말았다. 앞쪽 그 남자의 그림자 아래, 그의 손 옆에서도 옅은 푸른빛 광휘가 발산되는 듯했다.
금병월의 동공이 수축했다.
한참 만에 그녀가 갑자기 발을 구르더니, 이내 손을 내리고 눈을 감고 깊게 숨을 들이쉬었다. 가슴이 몇 번 오르내린 뒤, 그녀의 얼굴빛은 평소 모습으로 돌아왔다. 그리고 앞쪽 명려의 손 옆의 푸른 광휘도 천천히 사라져 갔다. 그의 모습은 이미 회색 털 세 눈 원숭이의 귀를 찌르는 괴상한 웃음소리 속에서 점점 멀리 걸어가고 있었다.
금병월이 정신을 가다듬었다. 마음속에는 여전히 약간의 분노가 남아 있었지만, 동시에 어찌 된 일인지 얼굴에는 약간 열기가 오르기도 했다. 그녀는 줄곧 중생을 뒤흔들며 사람 마음을 가지고 노는 것을 장기로 삼아 왔건만, 오늘날 어찌 원숭이 하나에게 이토록 놀림을 당할 줄이랴.
그녀가 콧방귀를 뀌며 이런 일들을 제쳐 두고 생각하지 않으려다가, 막 앞으로 나아가려는데 갑자기 눈썹을 찌푸렸다. 뭔가가 또 떠오른 듯, 몸을 돌려 천천히 되돌아 걸어갔다. 얼마 지나지 않아 그녀는 아까 소회가 도발적으로 뱉어낸 그 과일 씨앗이 떨어진 곳에 이르렀다.
그 씨앗은 이곳 산속에서 흔히 볼 수 있는 야생 과일 씨앗으로 별로 이상할 것이 없었다. 그러나 이때 그 씨앗은 온전히 땅속에 박혀 있어, 단단한 껍질 일부만 밖으로 드러나 있을 뿐이었다. 그리고 이 그을린 검은 괴이한 산봉우리에는 십만 황산의 다른 곳처럼 부드러운 흙이 있는 것이 아니라, 도처가 단단한 암석이었다.
소회가 한 번 뱉은 힘으로, 그 씨앗을 단단한 돌 속에 박아 넣은 것이었다.
금병월의 눈썹이 천천히 찌푸려졌다. 그녀가 천천히 몸을 일으켜 명려의 모습이 사라진 방향을 바라보았다. 그 방향에서 불어오는 음풍이 진동했고, 바람 속에는 여전히 원숭이 소회의 귀를 찌르는 괴상한 웃음소리가 남아 있는 듯했다.
낮게, 마치 그녀가 조용히 혼잣말하는 듯했다. « 어쩜 이 원숭이에게까지 이런 도행이 있을 줄이야. 이렇게 빨리 정진하다니, 이 사람은 대체…… »
광활한 검은 숲이 또다시 새로운 방문객을 맞이했다. 다만 이번 손님은 인원수가 예전보다 훨씬 많았다. 십여 명에 달하는 일행이 수풀 속을 누비며, 가지와 잎이 무성한 거목과 덩굴이 뒤엉킨 가시덤불 사이를 나아가고 있었다.
다만 이 구간은 예상했던 맹수의 습격이 없었던 것 말고도, 걷는 것이 의외로 순조로웠다.
대열 맨 앞에 선 몇 사람은 모두 범상한 인물들이 아니었다. 육설릉은 눈썹을 살짝 찌푸린 채 말이 없었지만, 증서언은 이미 참지 못하고 이순에게 말했다. «이 사형, 이, 여기 뭔가 좀 이상한 것 같습니다.»
이순이 발걸음을 멈추고 주위를 한번 둘러보더니, 이내 증서언을 바라보았다. 잠시 생각에 잠긴 뒤 돌아서서 분하곡 제자들을 향해 큰 소리로 말했다. «모두 여기서 잠시 쉬도록 하게, 이따가 계속 길을 떠나겠네.»
사람들이 우렁차게 대답했다. 이만큼 걸어온 것이 누구에게나 결코 수월한 일이 아니었음이 분명했다.
다른 이들을 안정시킨 뒤, 이순과 증서언은 조금 앞쪽으로 나아가 동시에 육설릉에게 다가갔다. 육설릉은 눈썹을 찌푸리며 한 걸음 물러섰다. 이순의 얼굴빛이 어두워졌으나, 증서언은 얼마나 눈치가 빠른지 곧바로 말을 돌려 끼어들었다. «이 사형, 당신도 발견했지요?»
이순이 고개를 끄덕이며, 세 사람이 서 있는 발밑으로 시선을 내렸다. 빽빽한 가시덤불 속에, 비록 흐릿하지만 가시가 꺾이고 누군가 밟고 지나간 희미한 자국이 어렴풋이 보였다.
«누군가 우리보다 먼저, 그것도 그리 오래되지 않은 시기에 이 숲을 지나갔습니다.» 그가 단언하며, 얼굴에는 감추지 못한 걱정이 떠올랐다.
증서언이 골똘히 생각하며 말했다. «혹시 이 사형의 동문이 아닐까요»
이순이 고개를 저으며 말했다. «그럴 리가 없습니다. 분하곡에서는 우리 이 한 조만이 십만 황산 깊이 들어왔고, 곡중 젊은 세대의 정예는 대부분 여기 있으니 다른 사람이 들어올 리 없습니다.»
증서언이 눈썹을 찌푸리며 말했다. «그렇다면 이상하군요. 그날 운 곡주께서 말씀하신 대로라면 이 소식은 본래 새나가서는 안 될 터인데. 설마 다른 문파도 이 소식을 알고 십만 황산에 들어온 것입니까?»
이순이 잠시 망설이다가 그래도 고개를 저으며 말했다. «내 생각에는 아닌 것 같습니다. 우선 이 일은 확실히 아직 비밀에 붙여져 있고, 우리 두 문파만 알고 있습니다.» 그가 가볍게 헛기침을 하고 목소리를 낮추며 말했다. «수존이야말로 이 재앙의 주범인데, 만약 다른 이들이 위에 돌을 던져 이익을 챙긴다면, 우리 두 문파가 창람산에서 혈전을 벌인 것이 대체»
증서언이 손을 내밀어 만면에 웃음을 띠고 이순의 어깨를 두드리며 웃었다. «이 사형의 말이 바로 내 생각과 맞습니다. 과연 영웅은 견해가 같다더니, 하하, 하하하.»
여기서 두 사람이 마주 보고 웃는데, 옆에서 갑자기 냉소 소리가 들려왔다. 육설릉의 입에서 나온 것이었다. 두 사람 모두 잠시 멍해져 고개를 돌려 보았다. 증서언이 낮은 소리로 물었다. «육 사매, 왜 그러십니까, 혹시 우리가 잘못 말한 것이라도?»
육설릉이 그를 차갑게 한번 흘겨보고는 고개를 돌리며 입밖에 냉소를 흘렸다. «꼴 보기 싫어!»
증서언이 멍해져 한동안 육설릉의 그 말이 무슨 뜻인지 가늠하지 못했다. 자신을 욕한 것인지 이순을 욕한 것인지, 아니면 아예 둘 다 욕한 것인지 알 수 없었다. 그가 고개를 돌려 이순을 보았고, 두 사람은 서로 얼굴만 마주 보다가 잠시 어색해져 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
잠시 후, 역시 증서언의 낯가죽이 더 두꺼워서, 허허 웃어 넘기며 아무것도 듣지 못한 척하고 이순에게 말했다. «이 사형, 소식이 새나가지 않았고 분하곡의 다른 제자도 아니라면, 여기에 이런 자국이 있다는 것이, 아무래도 뭔가 크게 수상한 점이 있는 것 같습니다.»
이순이 눈썹을 찌푸렸다. 역시 생각해도 도무지 알 수 없어 괴로워하는 기색이었다. 그가 막 입을 열려는데, 갑자기 앞쪽에서 몸을 돌렸던 육설릉이 차갑게 다시 한마디 덧붙였다.
«수존!»
증서언과 이순의 몸이 모두 움찔했다. 얼굴에 경악한 기색이 떠올랐다. 잠시 후, 증서언이 천천히 고개를 끌덕이며, 다소 망설이면서도 말했다. «육 사매의 말씀이 좀 엉뚱하기는 하지만, 곰곰이 생각해 보니 정말 그럴 가능성이 큽니다.»
이순의 얼굴빛은 증서언과 사뭇 달랐다. 말하려다 말고, 한참 망설이다가 고개를 저으며 말했다. «됐습니다, 계속 걸으면서 다시 지켜봅시다. 여기서 함부로 추측해 봐야 소용없습니다.»
그러고는 두 사람에게 다시 말했다. «두 분도 좀 쉬십시오. 저는 돌아가서 그 사제들을 살펴보겠습니다.»
증서언이 고개를 끄덕이며 말했다. «이 사형, 편히 다녀오십시오.»
이순이 다시 조심하라는 당부를 두어 마디 하고는 몸을 돌려 뒤로 걸어갔다.
이순이 멀리 가자, 증서언이 그제야 고개를 돌려 육설릉의 뒷모습을 향해 갑자기 미소 지으며 말했다. «육 사매, 방금 저를 욕하신 겁니까?»