제108장 잠행
검, 창천에 묻다 · 3 / 3 페이지
금병월이 고개를 끄덕였다. 그러나 그녀는 명려를 한 번 바라보고는 말했다. »난 골짜기 입구 쪽 일이 무척 궁금한데, 어차피 이 난리통에 먼저 가서 보는 게 어때요?«
명려가 잠시 생각에 잠기더니 고개를 저었다. »당신은 가시오. 나는 분하곡 깊은 곳을 좀 살펴보겠소.«
금병월이 어둠 속에서 잠시 멈칫하는 듯하더니 이내 말했다. »좋아요. 그럼 조심하세요.«
명려는 다소 의외였다. 금병월의 입에서 갑자기 이 ‘조심하라’는 두 글자가 튀어나온 것이 어딘가 이상하게 느껴졌다. 그러나 금병월은 그의 시선을 마주하며 그저 곱게 웃을 뿐이었다. 그러다 갑자기 그녀의 몸이 옅은 유광으로 변하더니, 소리도 없이 산등성이에서 미끄러져 내려가 잠시 후 어둠 속으로 사라졌다.
명려가 눈살을 찌푸렸다. 눈에 한 줄기 날카로운 빛이 스쳐 지나갔다.
분하곡이 창파한 문파를 세운 이래 역사는 창람문이나 마교에 미치지 못하나, 이 땅을 경영한 지는 이미 팔백 년이 넘었다. 명려가 밤빛의 그림자 속으로 조용히 잠입하자, 눈앞에 전당과 누각이 가지런히 늘어서 있었다. 그 건축 양식을 보면 중원 지대와 꽤 비슷했으나, 세세한 곳, 이를테면 창 상인방이나 처마 끝에서 이따금 맹수의 조각 장식이 보이는 것은 중원에는 없는 것이었다. 분명 이 팔백 년 동안 분하곡도 남강 변방의 현지 투박한 풍속의 영향을 받은 듯했다.
골짜기 입구 쪽은 여전히 소란스러웠다. 평소 명려와 금병월이 가장 골치 아파하던 그 경보 방울 소리도 동시에 그치지 않고 울리고 있었다. 그가 지금 조심스레 몸을 숨긴 곳은 산기슭 큰 바위 뒤편의 그림자 속이었다. 지난번 암중에 잠입했을 때도 바로 이곳에서 몇 걸음만 더 나아갔더니 그 출처 모를 맑은 방울 소리가 갑자기 울려 퍼졌던 것이다.
지금은 다만 멀리서 그 방울 소리가 한데 어우러져 울리는 것을 들을 뿐이었다. 큰 바위 앞 세 장 되는 곳은 빈 터였고, 그 다음은 평범한 양식의 집 한 채로, 보아하니 분하곡 제자들의 거처인 듯했다.
명려가 깊이 숨을 들이쉬고 그림자 속에서 몸을 곧게 세워 사방을 둘러보았다. 이 부근은 한결같이 조용했다. 먼 곳의 소란과 대비되니 더욱 인적이 끊긴 듯했다. 그 집 안의 분하곡 제자들도 이미 골짜기 입구 쪽으로 불려 간 모양이었다.
이 다소 괴이한 정적 속에서, 명려가 천천히 앞으로 걸어 나갔다.
한 걸음, 두 걸음……
그는 매우 느리게 걸었다. 계속 다섯 걸음을 걸었으나 주위의 모든 것은 평소와 같았다.
그러나 명려의 얼굴빛은 더욱 무거워졌다. 지난번 이곳에서, 바로 여섯 번째 걸음을 내디뎠을 때 그 기이한 방울 소리에 발각되었기 때문이다.
그의 눈에 날카로운 빛이 점점 밝아지며 사방을 천천히 훑었으나, 이 부근에는 여전히 아무런 변화도 보이지 않았다.
잠시 후, 그는 천천히 여섯 번째 발걸음을 내디뎠다.
»딸랑……«
거의 그의 발이 땅에 닿는 동시에, 맑은 방울 소리가 갑자기 앞쪽에서 울려 퍼져 고요한 가운데 멀리까지 번져 나갔다.
명려는 몸이 굳었다. 마음속에 놀라움과 분노가 교차했다. 이 분하곡의 귀문도가 이토록 무서운데, 도무지 발견할 수 없다니 실로 괴이하기 그지없었다.
그러나 오늘 밤의 상황은 당연히 지난 며칠과 달랐다. 명려가 무슨 무형의 기관을 건드려 경고 방울 소리를 냈지만, 멀리서 들려오는 소란한 소리와 싸우는 소리가 오히려 더 요란하여, 얼마 지나지 않아 이 방울 소리를 덮어 버렸다.
명려는 즉시 결단을 내리고 사방을 훑어보았다. 이어 몸을 날려 땅에 붙듯 앞쪽 그 집 뒤로 미끄러져 갔다. 다만 주위의 그 방울 소리는 여전히 끊임없이 울려 대어 실로 골치가 아팠다.
바로 그때, 내내 명려의 어깨 위에 조용히 엎드려 있던 원숭이 소회가 갑자기 낮게 울음소리를 냈다. 명려는 흠칫하며 고개를 돌려 어깨 위의 소회를 바라보았다.
밤빛 속 한 점 희미한 달빛이 비치는 가운데, 그림자 속에 선 명려의 눈앞에서 소회의 몸 안에서 갑자기 가느다란 »까각« 소리가 새어 나왔고, 이윽고 이마 위의 그 잿빛 흔적이 색이 오히려 짙어진 듯했다.
명려가 미처 반응하기도 전에, 이미 뭔가 이상하다는 것을 느낀 듯한 소회가 갑자기 고개를 돌렸다. 원숭이의 두 눈에는 기이하리만치 위압적인 금빛이 점차 빛나기 시작했는데, 그 금빛 뒤편에는 은근히 한 가닥 괴이한 붉은빛이 섞여 있었다.
»찍찍, 찍찍.«
소회의 원숭이 손이 갑자기 그 집에서 멀리 떨어진 외진 모퉁이의 지반을 가리켰다.
명려는 소회를 안아 내려 자세히 살펴보며 낮은 목소리로 물었다. »왜 그러니, 소회?«
»찍찍, 찍찍!«
소회는 입으로 가볍게 울며 여전히 그 방향을 손으로 가리켰고, 동시에 눈 속의 금빛 광채는 서서히 옅어져 갔다.
명려는 눈썹을 찌푸렸다가 이내 고개를 끄덕이고, 그것을 어깨 위에 올려놓자 몸이 홀연히 떠올라 날아갔다.
어두침침한 지반의 담 모퉁이에서 이끼 냄새가 은은히 풍겨 왔다. 명려가 세심하게 수색하자 이내 발견한 것이 있었으니, 한 자 남짓한 작은 구멍이 지반에 숨어 있었다.
그의 눈에 정광이 번뜩였다. 그는 손을 내밀어 갑자기 번개처럼 빠르게 구멍 속으로 찔러 넣었다. 잠시 후 구멍 속에서 갑자기 낮은 울음소리가 새어 나오더니 이내 조용해졌다. 거의 동시에 주위에서 쉴 새 없이 울리던 방울 소리도 갑자기 멈추었다.
명려의 입가에 희미한 미소가 스쳤다. 그는 천천히 손을 빼냈는데, 잠시 후 그의 손아귀에는 기이한 야수가 하나 붙잡혀 있었다. 그것은 두어 번 몸부림치다가 이내 움직이지 않았다.
이 괴수는 온몸이 잿빛 가죽이고 몸길이가 석 자쯤 되었는데, 몸은 기이하게도 ‘궁’자 모양을 하고 있었다. 등이 우뚝 솟고 머리와 꼬리는 낮게 늘어졌으며, 검은 콩알 같은 두 눈이 머리에 박혀 있었다. 그러나 가장 기이한 점은 이 짐승에게 유난히 긴 코가 있어 대략 반 자 가까이 되었으니 몸길이의 삼분의 일쯤에 이르렀다. 코끝 맨 앞에는 커다란 콧구멍 두 개가 있어, 보기에 농가에서 기르는 돼지와 비슷했다.
명려는 흠칫하다가 이내 콧방귀를 뀌며 가볍게 중얼거렸다. »어쩐지 아무리 해도 피할 수가 없더라니, 이런 ‘회돈’이 있었구나.«
주석 1: 신마지이·영수편 회돈: 코가 길고 귀가 크며 목이 없고 꼬리가 길다. 개미와 벌레, 풀뿌리를 먹고, 낮에는 숨고 밤에 나오며, 혹은 땅돼지라고도 이른다.
또 주석: 현대 동물·땅돼지: 포유동물로 아프리카 개미핥기라고도 부른다. 몸이 튼튼하고 몸길이는 약 140센티미터이며, 앞니와 송곳니가 없다. 개미핥기처럼 긴 혀를 말아 흰개미를 먹는다. 아프리카 남부와 중부에 분포하며 구릉이나 반초원 지대에 출몰하고, 땅을 파는 재주가 뛰어나다. 낮에는 굴에서 쉬고 밤에 나와 먹이를 찾는다. 겁이 매우 많고 청각이 유난히 예민하며, 후각에 의지해 먹이를 찾는데 그 후각은 개보다 열 배 이상 예민하다.