第147章　待ちに待った……

あまり金があっても仕方がない、治療費と普段の暮らしに足りればそれでいい。

そう考えると、魏進は時間を見つけて硯禾とよく話し、厚い報酬を約束して、楊策が鄒若光を殺してくれるかどうか探ってみようと決めた。

楊策は陳大壮の携帯番号を心に覚えた。陳疏棠も気づかず、茶卓から携帯を取ってポケットにしまった。

その時、李姨も夕食の支度を終えていたので、楊策は陳疏棠と一緒に食堂へ行き、夕食をとり始めた。

夜から翌日の午後まで、二人はトイレに行く以外はほとんど部屋から出なかった。陳疏棠もこの上なく楊策に応え、二人ともこの得難い二人きりの世界を大切にしていた。

夜になって、陳母から電話がかかってきて、陳疏棠に二、三日家に帰って泊まるよう言った。陳疏棠は名残惜しかったが、もうすぐ学校が始まることも分かっていたし、家にいられる時間ももう多くない。それに自分はもう何日も外に出ている。仕方なく、陳疏棠は申し訳なさそうに楊策へ言った。「学校が始まったら、ここにしょっちゅう泊まれるようになるから。今は、本当に家に帰らなくちゃ」

楊朔玄は陳疏棠の事情を分かっていた。何しろ二人はまだ学生だ。堂々と陳飛に同居していると告げるわけにはいかない。だから今は誰もはっきりとは言わず、陳叔も心の中では分かっていて、楊瀾煦も分かっている。ただ、見て見ぬふりをしているだけだった。

陳疏棠を家まで送り届けると、楊策は車を走らせて華商小区へ戻った。趙瑩の家の棟の前を通りかかったとき、楊策は思わず顔を上げて上を見た。上がって一休みしたい気もしたが、結局は諦めた。

もう三日になる。趙瑩は自分のあの「思い出の樹」の秘密に気づいたはずだ。なぜまだ返事をくれないのか。楊策は気が気でなかったが、どうすることもできなかった。

聞きたいのに、どう切り出せばいいか分からない。仕方なく、諦めるしかなかった。

だが、趙瑩のところへは行けなくても、王硯秋の家には自由に上がり込める。車を止めると、楊策は遠慮なく王硯秋の家のチャイムを鳴らした。

しばらくして、王硯秋が走ってきてドアを開けた。楊策が何か言おうとしたとき、王硯秋が低い声で言った。「瑩姐がここにいるから、変なことしないでよ」

「は？」楊策はぎょっとした。やばい、まさか。趙瑩が彼女のところに来ているとは。どうやら来るタイミングが悪かったらしい。楊默奕は身を引こうと考えて言った。「じゃあ、俺は先に帰る」

「帰らないほうがいいわよ。あなたがチャイムを鳴らしたの、瑩姐にはもう聞こえてるんだから。誰も入ってこなかったら、瑩姐はよけい怪しむわ。それに、家には監視カメラがあるから、もしかしたらもうあなたの姿を見てるかもしれない」と王硯秋は言った。

「分かった、じゃあ入るよ」楊嶼亭はうなずいて、王硯秋の別荘に入っていった。

「楊策」趙瑩は楊策が入ってくるのを見て、少しはっとし、胸のうちにたちまち酸っぱい味が広がった。楊策は王硯秋に会いに来たのだろうか。

「はは、瑩姐、やっぱりここにいたんだな」楊稷言は平然と、顔色も変えずに言った。「さっきお前の家に行ったら、いなかったから、一か八かここに来てみたんだ。そしたら王硯秋が、お前がここにいると言うから」

「え」趙瑩はそれを聞いて、たちまち嬉しくなった。楊策はなんと自分のことを探しに来たのであって、わざわざ王硯秋に会いに来たのではなかった。そこで顔を赤らめて言った。「私と小嫣は久しぶりに会って、腹を割って話していたのよ。あなたは何しに来たの」

「はは、お前の家で飯にありつこうと思っただけなんだ。そういうことなら、俺は帰るよ。二人で続けてくれ」楊硯舟はそう言うと、振り返って帰ろうとした。「邪魔しちゃ悪いからな」

王硯秋は心の中で思った。この男は本当に厚かましい。嘘をついても顔色ひとつ変えず、口から出まかせを言う。本当にたいした才能だ。

楊策はもっともらしく来て、もっともらしく帰っていったので、かえって趙瑩がとても気まずい思いをした。楊策が帰ってから、彼女は言った。「嫣嫣、楊策ってこういう人だから、大雑把で。あの人と本気で受け止めないでね」

「私には受け止めきれないわよ」王硯秋はむっつりと言った。「私がここに引っ越してきたばかりのとき、あの男がどこから工事隊を連れてきたのか、二十四時間カンカンやって、休みも休めやしなかった。殺してやりたいくらいだった。あなたの顔を立ててやらなかったら、とっくに許してないわよ」

「楊岑彬って人は、ただ大雑把なだけで、悪意はないのよ」趙瑩は慌てて楊策をかばった。「少し大目に見てあげれば済むことよ。でも、今はあなたと彼、なかなかうまくやってるみたいじゃない」

「うまくやらなきゃどうするの。どうせ隣同士で、顔を合わせない日はないんだから。毎日仏頂面で喧嘩でもするの」王硯秋は笑った。「それに同じ学校なんだから、私はもう追及しないことにしたの」

「ふふ、そういえば、嫣嫣、一人でここに住んでて慣れた」趙瑩は王硯秋の広々とした別荘を見ながら尋ねた。

「まあまあかな。それなら、瑩姐も引っ越して一緒に住んだら」と王硯秋は笑って提案した。

「いいわね。でも、あなたに迷惑をかけるのが怖いわ。私が来たら、楊策があなたのところに来るのももっと頻繁になるでしょう。あなたは賑やかなのが好きじゃないんだから、やっぱり邪魔しないほうがいいわ」と趙瑩は言った。「どうせ私たち住んでるところが近いから、二、三歩で遊びに来られるし」

王硯秋は心の中で思った。あなたが来なかったら、楊策も来ないっていうの。だが、そんなことは絶対に趙瑩には言えない。胸にしまっておくしかなかった。

二人はまたしばらく話してから、趙瑩は帰っていった。楊策の家の別荘の前を通るとき、趙瑩は少し迷ってから、足早に立ち去った。

楊策は窓辺に立ち、趙瑩の遠ざかる姿を見て、そっとため息をついた。今日は危なかった、もう少しでばれそうだった。趙瑩の今の態度はもともとあいまいなのに、そこに王硯秋まで仲介に入ったら、趙瑩はよけい迷うだろう。もしかしたらもう一度自分を断るかもしれない。

趙瑩が完全に視界から消えるのを待ってから、楊策は再び別荘から出てきた。今度はノックはせず、自分の家の庭の塀から直接、王硯秋の家の庭へと飛び込んだ。

両足が地に着いたかと思うと、顔を上げたところで、王硯秋が腰に手を当てて、冷笑を浮かべて庭に立っているのが見えた。

「お、お前、どうしてここに」楊策はまるで泥棒が捕まったかのように、たちまち気まずくなった。

「自分の家の庭よ。どこにいたっていいでしょ」王硯秋は口をとがらせた。「それよりあなた、そんな飛び回って、修行でもしてるの」

「はは、そうだな。お前も知ってるだろ、俺たち殺し屋稼業は、いつも体を鍛えてないと錆びついちまうんだ」楊策はからからと笑った。

「誰が信じるもんですか」王硯秋は楊朴祁を白い目で見た。「なあに、陳疏棠が帰って一人でつまらないから、私を呼ぼうと思ったの」

楊策は王硯秋に図星を突かれて、たちまち気まずくなった。だが、もちろん認めるわけにはいかない。「そういうことだ。この前も言っただろ、俺たち殺し屋組の人間を集めて訓練するって。今回来たのは、そのことでお前と相談しようと思ってな」

王硯秋は殺し屋組の話と聞いて、たちまち興味が湧いた。うなずいて真剣な顔で言った。「中で話しましょう」

楊策はほっと一息ついた。心の中で思った。王小妞の弱点ははっきりしているな。これから彼女に詰め寄られたら、殺し屋組の今後の発展について話せばいい。はは、こいつはいい考えだ。

別荘に入ると、王硯秋は楊策に緑茶の飲み物を一本渡し、それからソファに座って、耳を傾ける構えを見せた。

「小嫣嫣、俺はすぐに殺し屋グループの連中を連れて行くつもりだ。こういうことは早いに越したことはない、当然、速ければ速いほどいい」と楊硯舟が言った。「そうすれば、俺たちの殺し屋グループも一日も早く軌道に乗れるだろう」

「楊策、お前が言うその訓練は役に立つのか。お前が直接こいつらを仕込むのか」と王硯秋が尋ねた。

「直接となると、俺にはそんなに時間はない。だが、訓練する人間はちゃんと探すさ」と楊硯舟は言った。「実のところ、こいつらに足りないのは、互いの呼吸を合わせる阿吽の呼吸だ。一人ひとりを取り出せば、腕はまあまあといったところだが、組み合わせると落ちる。固定の相棒がいる連中を除けば、誰でもいいから二人を選んで組ませると、おそらく一人でやるより劣る。だから俺が訓練するのは、互いに息を合わせる阿吽の呼吸だ。そうすれば、一人ではとても務まらない任務も、何人かで協力すればやり遂げられる」

王硯秋はそれを聞いて、なるほどと深く頷いた。楊硯舟の言うとおりだ。短期間で全員の実力を底上げするなど不可能だが、楊策の言うとおり、集団の協調能力を高めることはできる。呼吸が合えば、多くの場合、労は半分で効果は倍になる。

「よし、この点は賛成だ」と王硯秋は感心して言った。「これは今まで考えたこともなかった。お前の言うとおりだ。一人では遂行できない任務も、何人かの協力でやり遂げられる」

「もう一つ、もともとの黒後家殺し屋グループの任務の請け方、これも変えなきゃならん」と楊策は続けた。

続く

1024．組織の統合

「どういうことだ」と王硯秋が尋ねた。

「小さい任務は、請けなくても済むなら請けるな。儲けはないし、かえって殺し屋グループの標的をさらすことになる」と楊硯舟は言った。「あの電話での任務請け負い方式は廃止しよう。すべてインターネット方式に統一し、それから俺が何とかして、俺たちのシステムを国際的な殺し屋組織につなげる」

「それは私も賛成だが、ただ、今のところ俺たちの任務はもともと少ない。多くの常連客は俺たちの電話番号しか知らない。そう変えたら、大半の客をまた失うことになるんじゃないか」と王硯秋は少し躊躇して言った。

「常連客の大半は、お前に商業上のトラブルの解決を頼んでくる連中だろ。片脚をへし折れ、片腕を潰せ、なんてな」と楊策は手を振って笑った。「そんな任務は請けないほうがましだ。一つの任務でたかが知れた金にしかならず、殺し屋グループの声望が少しも上がらないどころか、かえって殺し屋グループを、裏社会の用心棒と同じ程度にまで堕してしまう」

王硯秋は少し照れくさそうに頷いた。だが、楊硯舟の言うことは事実でもあった。なにしろ自分の殺し屋グループはあまりに無名で、知る者も少なく、この程度の客でさえ、ずいぶん苦労して積み上げてきたものなのだ。「だが、ないよりはましだろう。よほどの大きな任務を請けられる伝手でもあるのなら別だが」

「もちろん、それがなければ、こんな提案はしないさ」と楊珩野は言った。「なにしろ今の俺も殺し屋グループの一員だ。殺し屋グループの盛衰は、俺に直接関わってくる」

方天は長く江湖から身を引いてはいたが、それでもいくつか重要な任務があり、多くの者が彼の再出馬を請うていた。だから、方天が一声挙げれば、任務の請け手に困ることはないと言えた。

「本当か」と王硯秋は少し驚き、嬉しそうに楊策を見た。大きな任務を請けられるのなら、王硯秋とて進んで低級な復讐の用心棒などやりたくはない。

「この件は俺に任せておけ」と楊策は自信満々に言った。「行こう。今すぐ殺し屋グループのところへ行って、連中の引っ越しをさせるんだ」

「うん」と王硯秋は、今や楊硯舟が言うことなら何でも聞くようになっていた。彼女はすでに楊策を、殺し屋グループ再興の唯一の希望と見なしていたからだ。

二人は夜の闇に紛れて、バラック街にあるもとの黒後家殺し屋グループの所在地へとやって来た。

ここの者たちはみな、前回楊策が見せたあの強悍な腕前を目の当たりにして、すっかり敬服していた。彼らは強者を崇拝する者たちだ。今、楊策がこれほど強く、しかも彼らに合宿訓練の場所を探してやるという。となれば、自分たちも硯のように強くなれるかもしれない。それを嫌がる者がいるはずもなく、当然ながらみな大喜びだった。

とりわけ、あの金牛に至っては、もう拳を鳴らして待ちきれない様子だ。

熱意があるのはいいことだ。楊嶼亭は頷いた。この連中が怠けることだけが怖い。それでは、どんなに良い訓練環境があっても無駄になる。

この者たちは、個人戦ならもう十分に強い。だが欠けているのは、互いに呼吸を合わせる精神だ。一方、李強たちの一団はちょうど逆で、互いの協調能力が高い。この者たちを互いに融け合わせれば、思いがけない効果が生まれるかもしれない。

中型バスがバラック街の近くに停まった。夜の闇に乗じて、黒後家殺し屋グループの者たちは全員車に乗り込み移動した。元々大した荷物もなく、持って行くのも専門の殺し屋の道具ばかりなので、車一台で十分に積み込めた。

楊策はあらかじめ李強や王鵬たちに電話を入れておいたので、さしたる詮索も受けず、バスは郊外の秘密基地へと滞りなく走り込んだ。

これが普段なら、こんな車一台を中に入れるのは至難の業だったに違いない。

「楊さん」李強が厳しい面持ちで脇に立ち、その両側に劉超と王鵬が並んでいた。楊策が車から降りるのを見ると、すぐに挨拶した。

「近ごろどうだ、兄弟たちの訓練は緩んでないか」楊策は、基地の中がいまなお厳戒の構えであるのを見て、彼らの訓練が緩むはずもないと分かっていたが、それでも半ば冗談めかして尋ねた。

「いいえ、兄弟たちは毎日、通常訓練と限界訓練をやっています」と李強が言った。「怠ける者はいません」

楊嶼亭は頷き、車の中の者たちに向かって言った。「お前たち、降りろ」

金牛たちは楊決桓の命令を聞くと、次々に車を降りた。だが、地に立ってみると、李強たちとの差がはっきりと浮かび上がった。

金牛たちとて腕の立つ者ではあるが、一人ひとりが東に一人、西に一人と立っていて、まったく規律というものがない。しかし、李強たちの眼に軽蔑の色はまったくなかった。楊策は彼らに教えていた。敵を侮ることはできても、敵を軽んじてはならない、と。

敵味方の分からぬ状況では、李強、劉超、王鵬たちは常に警戒を怠らず、少しの油断もしていなかった。

「李強、金牛、出てこい。互いに自己紹介し合え」と楊策は双方の者たちを一瞥してから言った。

「はい」李強は、金牛が反応するより早く、さっと前に進み出て言った。「俺は李強、第一大隊の隊長で、基地の総責任者でもある」

金牛は内心分かっていた。李強たちも楊決桓の手下であり、おそらく今後は戦友になるのだろう。だが、以前は互いに異なる二つの組織に属していたのだから、多少の敵意が生じるのも避けられない。李強が先に自己紹介をしたのを見て、金牛の顔色は少し険しくなった。そうなると、気勢が幾分そがれてしまう。

李強の紹介が終わると、金牛も負けじと言った。「俺は金牛、黒後家殺し屋グループ、人を殺すのが得意だ」

李強たちは、金牛が人を殺すのが得意だと言うのを聞いて、口には何も出さなかったが、眼にはいくばくかの笑みが浮かんでいた。

楊朔玄は双方の敵意を見て取ると、思わず呵々と笑った。「どうやら、お前たちは互いに納得していないようだな。それなら丁度いい。こうしよう、お前たちは互いに手合わせしてみろ。全員でかかってこい、加減はほどほどにだ。もちろん、誰が勝っても負けても、これからは一家族だ。黒後家殺し屋グループはもう存在しない。そして、李強、お前たちも新しい組織に加わる。黒蝶組織だ」

「はい」と李強、劉超、そして王鵬がすぐに応えた。

金牛もまた少しも引けを取らず、背後のかつての黒後家殺し屋グループの者たちに向かって言った。「お前たち、自信はあるか」

「ある、ある」声はよく通ったが、揃っていなかった。金牛も思わず顔を赤らめた。これが相手との差というものか。

楊嶼亭は頷き、それから言った。「では始めろ。俺は時間が限られている。手早く決着をつけろ。あまり失望させるなよ」

楊決桓の言葉が終わるやいなや、金牛の側の者たちが動き出した。だが李強の側では、三人の命令がなければ、後ろの兄弟たちは微動だにしなかった。

黒後家の側の者たちがすっかり動き始めてから、李強の側もようやく動いた。黒後家の者たちの腕は並々ならぬものだが、李強の側の者たちもまた弱くはない。しかも、並外れた協調精神を備えていた。

最も明らかな例は、金牛が劉超を攻撃していて、あと一歩で倒せるというその刹那、他の兄弟たちが飛び込んできて金牛の鋭い一撃を阻み、劉超に息をつく隙を与えたことだ。

見た目には金牛たちの攻勢は激しく見えるが、実際のところ効果はほとんどなく、ずっと彼らが主攻しているのに、相手側は一人も倒れていない。

一方こちらは、攻め方があまりに無謀だったために相手に倒された者が少なくない。金牛は倒れた兄弟たちを見て、焦りを覚えると同時に、楊策が彼らに集训を課した理由を悟った。

どちらが優れどちらが劣るかはすでに明らかで、これ以上試合を続ける必要はない。続ければ自分たちが恥をかくだけだ。そう思い至った金牛は、猛然と叫んだ。「みんな、止めろ」

黒未亡人の手下たちは攻めの勢いが絶頂だったので、金牛がなぜ止めろと言うのか分からなかった。だが、楊策が金牛を代表に立てた以上、彼が暫定的な頭目である。だから金牛の命令の下、皆も次々と手を止め、脇へと下がっていった。

「みんなも手を止めろ」李強は相手が打って出なくなったのを見て、自分の仲間にも命じた。

黒未亡人の手下たちが後退して立ち止まってから、ようやく自分たちの側にはこれほど多くの兄弟がすでに打ち倒されていることに気づいた。しかも自分たちはそれに気づかぬまま突進し、自分たちは強いと思い込んでいたが、実際にはすでに負けていたのだ。

相手を見れば、なんと一人も倒れていない。この時になって初めて、彼らはひそかに感服した。なるほど、楊策が彼らをここに訓練に送ったはずだと。

彼らは皆、楊策には服していたが、李強たちには必ずしも服していたわけではなかった。しかし先ほどの一戦を経て、黒未亡人の手下たちは初めて心から納得した。これが自分と相手の差なのだと、彼らは否応なく謙虚に頭を垂れざるを得なかった。

「よし、どうやら結果は出たようだな」楊珩は笑って、金牛に問いかけた。「どう感じた」

「楊哥、参りました」金牛は心から納得して言った。「李強兄弟の連中は一人ひとりの腕前が並大抵でないうえに、何より互いの連携が非常に息ぴったりで、そこが我々の欠けている点です。それに、李強兄弟の隊は各人のレベルがほぼ同じ高さなのに、こちらは玉石混交と言わざるを得ません」

「よし、自分たちの不足を認識したのなら、俺から多くは言わん」楊屿は頷いて言った。「今日から黒未亡人殺し屋組はなくなる。以後は黒蝶組織だけだ。俺が最も嫌いなのは内輪揉めだ。もし誰かが俺にそれを知らしめたら、容赦はしない。俺のやり方は呉明がよく分かっている。知らない者は彼に聞け」

楊决桓のやり方を、この者たちが知らぬはずがない。あの日楊策が去った後、呉明は楊决桓の恐ろしさを語って聞かせ、これを聞いた者たちは震え上がった。