第147章　待ちに待った……

林硯禾と周晏寧がいないとなると、陳疏棠も先ほどのお嬢様然とした取り澄ました態度をかなぐり捨てて、楊策に甘えだした。楊策は少しおかしく思った。誰がお前を長女にしろなんて言ったんだ、長女に何のいいことがあるって言うんだ。

誰もいないのをいいことに、陳疏棠もすっかり羽目を外し、二人でふざけ合って、夜更け過ぎまで遊んでから、ようやく疲れ果てて眠り込んだ。

その夜は何事もなく、陳疏棠の柔らかな体を抱きながら、楊策はこれ以上ないほどぐっすりと眠った。

楊策がよく眠れた一方で、眠れぬ夜を過ごすことを運命づけられた者もいた。趙瑩は新しい家のソファにぽかんと座ってぼんやりしながら、今夜の出来事を思い返し、恥ずかしさと嬉しさが入り混じった気持ちになっていた。

楊策の胆っ玉は本当にますます大きくなっている。まさかこんなふうにいきなりキスしてくるなんて。けれど、その大胆さと横暴さに、趙瑩はどこか嬉しさを覚えていた。

もし、楊策が昔のようにためらいがちだったら、もしかしたら自分はまた断っていたかもしれない。なのに彼が今こうなのだから、かえって考える暇を与えられなかった。では今日、楊策がこうしたのは、いったい何を意味するのか。自分に告白したということなのか。趙瑩はにやけたり眉をひそめたりを繰り返し、思いは千々に乱れ、それでいてどこか確信が持てずにいた。

趙瑩はパソコンを開き、ネットで「世界哪有真情」に今夜のことを話して、どうしたらいいか知恵を貸してもらおうと思った。ところが、引っ越してきたばかりで、部屋にはまだブロードバンドが開通していないことに気づいた。

趙瑩は仕方なくパソコンをまた閉じた。ふと、視線が楊策が昨日くれた、クリスマスツリーに似たものの上で止まった。

そういえば楊策は今日、昨日あげたものを観たかと聞いてきた。まさか、中に何か秘密でもあるのだろうか。

趙瑩はそのクリスマスツリーに似たものを手に取り、あちこち調べ始めた。

今夜、趙瑩のほかにも眠れずにいる者がいた。それは夏硯だった。

陳阿福の携帯電話が鳴り出した。夏硯は彼を一瞥して、淡々と尋ねた。「誰だ」

「右長老でございます」陳阿福は何事も隠そうとはしなかった。彼の楊策への恐怖は心の底からのものだった。あの男はとことん殴ってくるのだ。高校時代からすっかりトラウマになっていて、しかも楊策を陥れようとするたびに、ことごとく失敗し、かえってひどく殴られてきたのだった。

だから陳阿福は楊策への復讐をすっかり諦めていて、楊策に仕返しされることばかりを恐れていた。

「出ろ。小細工はするな。さもなければ楊策に電話するからな」夏硯もこの点には気づいていた。陳阿福はどうやら楊策をひどく恐れているらしい。楊策がどんな手を使ったのか、あの恐ろしい変態連続殺人鬼をここまで怯えさせるとは。認めたくはなかったが、夏硯は楊策に感服していた。

この男には、やはり人並み外れたところがある。

陳阿福は全身を震わせ、それから大きく二度息を吸い込んで、ゆっくりと電話に出た。「もしもし」

「陳阿福、いったいどうしたというのだ」電話の向こうから右長老の叱責の声が聞こえてきた。「もう何日になるというのに、なぜ新鮮な死体を届けんのだ」

つづく

一〇一八．誘惑の失敗

電話が右長老からかかってきたものであることを確かめると、夏硯はそばにいる助手にうなずいた。助手はすぐにパソコンのネットワークに接続し、電話がどこからかかってきたのかを探り始めた。

夏硯は上層部に伺いを立て、上で会議を経て検討した結果、彼に技術専門家を一人派遣することが決まり、それがこの助手だった。その他の人員については、地元の警察に協力を求めて右長老の身柄を確保することになった。

「わ、わたしはここ数日、少し体調がすぐれませんでしたので、動きませんでした。今夜、今夜こそ必ず任務を果たします」陳阿福はおどおどしながら言った。

陳阿福の口調にはどこか不自然なところがあったが、右長老は気にも留めず、陳阿福が自分を恐れているのだと思い込んで、冷笑しながら言った。「よし、お前がそう言うならな。今夜、もしそれでも新鮮な死体を手に入れられなければ、お前をわしの邪蠱の実験台にしてやる」

そう言い終わると、電話は切れた。

「電話はどこからかかってきた」夏硯は助手に尋ねた。

「突き止められません。相手はかなり賢くて、固定電話でも携帯電話でもなく、スカイプに似たネット電話を使っています」助手は首を振って言った。

「使用者のIPアドレスも分からないのか」夏硯はまだ諦めきれなかった。

「分かりましたが、外国のIPアドレスでした。きっとプロキシを使っているんです。何層もプロキシを経ているのでしょう」助手はお手上げといった様子で言った。

助手がそう言うのを聞いて、夏硯は悔しい思いをしながらも、どうすることもできなかった。もっとも、右長老がそんな簡単に捕まるような相手なら、あの狡猾な黒幕ではあるまい。

それならわざわざ神秘調査局の出番などなく、地元の警察だけで片がつく。以前、夏硯は陳阿福の携帯電話に保存されていた右長老の携帯番号を調べたことがあるが、それも何度か転送を経た末、結局は海外の携帯番号に行き着いたのだった。

「すべて計画どおりに事を進めよう」夏硯はうなずいて命じた。

夏硯の命令が下ると、各部署はたちまち動き出した。警察側の指揮を執るのは夏雪で、早くもあらかじめ設定された地点に身を潜めていた。

「準備はいいか」夏硯は遠くの指揮車に座り、外部のすべてを遠隔で操っていた。

「準備完了です」無線機から部下の返答が聞こえてきた。

「よし、行動開始だ」夏硯は命じた。

一台の大型トラックがゆっくりと動き出し、あらかじめ決められた地点へと向かっていった。運転手は警察が身分を偽装した人物である。指定の場所に差しかかると、トラックは突然ハンドルを切り、交差点付近の分離帯にまっすぐに突っ込んだ。

衝突の速度と方角はあらかじめ計算済みだったため、運転手はまったくの無傷だった。むしろ外見上は、トラックのほうがひどく損傷していた。

運転手は用意しておいた血の袋を破り、車が衝突した瞬間に自分の体へと浴びせかけた。そしてピクリとも動かず、ハンドルに突っ伏した。まるで死人のようである。

そのすべてが、現実の状況を忠実に再現したものだった。一分の怠慢も許されない。あの右長老が勘づくかどうか、神のみぞ知る。だからこそ、どの段階もきわめて真に迫るよう演じられた。

そこへ陳阿福が現れた。足音を忍ばせて、大型トラックの事故現場へと近づいていく。いかにも真面目くさった様子で運転室を覗き込み、それからあたりをしばらく見回した。そして携帯を取り出すと、右長老の番号を押した。

「もしもし、右長老、俺です、陳阿福です」陳阿福は声をひそめて言った。

「お前か。どうだ、任務は果たしたか」右長老の声には、感情の色がまったくない。

「はい、さっき一件やりました。○○路と○○大通りの交差点です」陳阿福は矢継ぎ早に言った。

「よし、わかった」右長老は冷やかに二度笑った。「運のいい奴め、命拾いしたな」

電話を切ると、陳阿福はほっと息をついた。これでどうにか任務を果たせた。もう死ぬかと思うほど怖かった。陳阿福はくるりと向きを変え、遠くに停めてある夏硯の車へと戻っていった。

「さあ、任務は果たしました。前に約束したことは、そろそろ果たしてもらえるんでしょうね」陳阿福は安堵の息をつきながら言った。

「我々の研究に協力する限り、命だけは助けてやる。だが、終身の監禁だ」夏硯が言った。

「構いませんよ」陳阿福は意に介した様子もない。「あの右長老に俺を渡さないでくれるなら、それでいい。たとえ殺されても、楽に逝かせてくれるならな」

夏硯はうなずき、陳阿福にはもう構わず、事故現場を一心に見つめて右長老の出現を待った。

刻一刻と時間が過ぎていき、気づけば三十分が経っていた。しかし、いまだに誰も現れない。夏硯は次第に焦れてきて、陳阿福に問いかけた。「お前が電話をかけてから、あの男はどれくらいで現れるんだ」

「それ、俺にもわからないんですよ。仕事を終えたら、すぐにその場を離れてましたからね。現場に居残るなんて、怖くてできませんよ。警察に見つかったら、即お縄ですから」陳阿福が言った。

夏硯はそれを聞いて、それ以上は何も言わなかった。陳阿福が自分を欺くはずがないと知っていたし、今の言葉も本心からのものだ。右長老がいつ現れるのか、彼自身も知らないのだろう。

もっとも、常識的に考えれば、右長老はできるだけ速やかにここへ現れるはずだ。遅ければ遅いほど危険が増す。ある区間の道路に、いつまでも車が通らないなどということはありえない。車が通れば事故に気づき、通報し、警察が真っ先に駆けつける。そうなれば、右長老には手を出す機会などなくなるではないか。

夏硯の読みはまったく正しかった。右長老は確かに、電話を受けるとすぐにここへと急いでいた。だが、現場に着いてからも、手を出すことも、事故現場の近くに姿を現すこともしなかった。

右長老は冷やかに二度笑い、吐き捨てるように言った。「お前たちのような無能どもが、この俺を捕まえられるだと。笑わせるな。陳阿福一人捕まえたくらいで、この俺をおびき出せるなどと、甘すぎるわ。桀桀桀桀桀桀」

右長老がここへ来るや否や異変を察知したのには、二つの理由があった。

第一に、彼はもともと蠱を使う者であり、張置身と同じく、他の蠱使いに対して異常なまでに鋭い嗅覚を持っている。陳阿福もまた半人前の蠱使いであり、しかも右長老の直弟子だった。

だからこそ、右長老はこのあたりに近づいたとたん、陳阿福の気配を察知した。陳阿福はまだこの近くにいて、立ち去ってはいない。

この疑念が生じたことで、右長老はさらに慎重になった。第二に、彼が身に帯びる邪蠱は、死んだばかりの人間に強い感応を示す。今、その邪蠱には何の異変もない。つまり、トラックの中には死体などなく、生きている人間が扮しているということだ。

この二つの理由から、右長老は即座に悟った。これは罠だ。陳阿福は警察に捕まり、自分を誘い出そうとしているのだと。

これしきのことで引っかかるようでは、右長老も大したことはできない。彼は冷ややかに周囲の地形を見渡すと、ほどなく近くに潜む者たちを見つけ出した。

どうやら、陳阿福は見捨てるつもりらしい。右長老はため息をついた。心中おもしろくない。警察の誰がそんなに有能なのか、よくも陳阿福を捕まえられたものだ。

自分の大事を台無しにしおって。正体がわかった暁には、絶対に許しておかぬ。右長老は憎々しげに思った。

だが、今は何よりもここを離れることだ。自分の邪蠱はまだ練り上げられておらず、この身はまだ生身の肉体である。警察のあの火器に対しては、やはり恐れがある。

いくら自分が強かろうと、外に出れば蜂の巣にされるのが落ちだ。だが案ずることはない。邪蠱を練り上げれば、もう恐れるものはない。そのときこそ、思いのままに振る舞えるというものだ。

そこまで考えると、右長老は胸中の怒りをぐっと抑え込み、瞬く間に夜の闇の中へと消えていった。

夏硯のほうでは、一時間近く待っても右長老の姿は現れず、次第に焦りが募り、胸に不吉な予感がわいてきた。

まさか、自分の計画は相手に見抜かれたのか。夏硯はたちまち冷や汗をかいた。ありえない話ではない。むしろその可能性が高い。右長老は決して普通の人間ではなく、きわめて邪な存在だ。物事の多くは常識では測れない。だからこそ、右長老が自分の計画に気づいたとしても、少しも不思議はない。

もっとも、完全に絶望するまでは、夏硯も諦めるわけにはいかない。心の中では、望みはますます薄れ、右長老はおそらく来ないのだとわかっていても、最後の瞬間まで夏硯は粘り続けた。

空がわずかに白み始め、どれほど経ったのか、夏硯はついに諦めた。もうすぐ夜が明ける。今度こそ、右長老は本当に来ないのだ。

ここは交通の妨げになっており、まもなく通勤時間になれば、正常な通行に支障をきたす。夏硯はやむなく部下に命じた。「全員撤退だ。もう待たなくていい」

夏硯にもわかっていた。きっと右長老は自分の計画を察知したのだ。どうやって察知したのかはわからないが、失敗は失敗である。しかも今回の失敗があれば、次に彼をおびき出すのは至難の業となる。

ほとんど望みはないと言っていい。だが、神秘調査局の未解決事件はこれ一つではない。こうした事件は、常識で判断できるものではないのだ。

「兄さん、このまま諦めるの」夏雪は夏硯の指揮車に乗り込み、いくぶん気落ちした様子の夏硯を見て、せっつくように尋ねた。

「でなければどうする」夏硯は苦笑した。「この陳阿福を捕まえるだけでも相当難しかったんだ。楊決桓が加わらなければ、おそらく彼すら捕まえられなかっただろう。あれは取るに足らない下っ端だ。それすらこれほど困難なのだから、その後ろの黒幕の力量は推して知るべしだ」

夏雪も先ほどはつい興奮していたが、今は夏硯の言葉を聞いて、しばし黙り込んだ。そうだ。陳阿福一人をとっても、もう周囲はすっかり怯えさせられていた。自分たちが長く調べても、何の結果も出なかった。楊策がいなければ、今ごろ陳阿福はのうのうと法の外にいただろう。

つづく

一〇一九．妹よ、お前と硯は……

夏雪はふと、自分が楊策をますます掴みかねていることに気づいた。

初めて彼に出会ったとき、彼はただの高校生だった。偶然「殺人事件」に巻き込まれ、最後には勇敢な行為と正当防衛と認定され、夏雪の彼に対する印象はなかなか良かった。

しかし二度目となると、夏雪の印象はいくぶん悪くなった。理由はほかでもない、楊策が見義勇為の善き少年から、少女を暴行する強姦犯へと変わってしまったからだ。もっとも、あとになって林硯禾が突然告訴を取り下げたのだが、それでも夏雪の楊決桓に対する印象がそう変わることはなかった。

ただ、彼のために運がよかったと思っただけだ。公訴提起の前に被害者が自ら訴えを取り下げてくれたおかげで、余計な手間が省けたのだから。

その後、楊決桓への態度が変わったのは、楊策が焼き芋売りの老人がいじめられているところに身を挺して助けた一件があってからだ。いくぶん暴力で暴力を制するきらいはあったが、そうでもしなければ、あのチンピラどもを本当に怖がらせることはできない。

このことからも、楊策がなかなか善良な人間であることがうかがえる。付き合いが増えるにつれ、夏雪の楊決桓への印象もかなりよくなっていった。もちろん、夏雪が最も驚かされたのは、王朴の家の秘密基地のことだった。

自分と硯がそこから抜け出せたのは、ひとえに楊鐸己があの大きな手柄を立てられたおかげだと言ってもいい。それもまた、楊策が自分に贈ってくれたものだった。

さらに数日前にも、また楊決桓のおかげで、自分は交通事故で命を落とさずに済んだ。これらすべてが、楊決桓の並々ならぬものを示している。

とりわけ、兄から神秘調査局も楊策を招き入れようとしていると聞いて、夏雪は驚きを禁じえなかった。楊策にはいったいどんな尋常ならざる才能があって、兄の目に留まるというのか。

夏雪は以前、兄に一度尋ねたことがあったが、重大事件の処理を抱えていたため、兄妹は深く話し込むことができなかった。今は時間があるので、夏雪は尋ねた。「お兄ちゃん、楊策ってどうしてそんなにすごいの。たった一人で交通鬧鬼事件の黒幕を捕まえちゃうなんて」

「どれほどすごいのかは、本人にしかわからないだろうね」夏硯は首を振った。「われわれを含めて、知っているのはごく一部にすぎない。楊策は型破りで、束縛されるのを好まない人間だ。だから無理強いもできない。なにしろ、解決できない多くのことは、こういう人間に頼らざるをえないんだから」

「え」夏雪は一瞬ぽかんとして言った。「お兄ちゃん、楊珉嵐が神秘調査局に入るのを、まだ渋ってるってこと」

「渋るどころか、ひどく嫌っている」夏硯は苦笑いしながら首を振った。「さっきも言っただろう。楊岑彬は個人的に人に管理されるのが嫌いで、何にも縛られない生活を好む。彼にいくらか愛国の熱意がなければ、おそらく私にさえ見向きもしなかっただろう」

夏雪はそれを聞いて非常に驚いた。まさか事にはそんな曲折があったとは。しかし楊決桓の性分を思い返せば、不思議でもない。彼がどんな人間か、夏雪はよく知っている。

「ふふ」夏雪は笑って言った。「あの人ったら、そういう人なのよ。誰にも手がつけられないの」

「小妹」夏硯の表情がふいに真剣になり、夏雪のほうへ顔を向けた。

「なによ」夏雪はわけがわからずに言った。

「君と硯のあいだに、何か私に話していないことがあるんじゃないか」夏硯は夏雪の顔をじっと見つめ、一語一語区切るように尋ねた。

「わ、私たちに何があるっていうのよ」夏雪は顔を赤らめ、どもりながら言った。

その表情を見て、夏硯はますます疑いを深めた。「小妹、君たち、付き合っているんじゃないか」

「そんなわけないでしょ」夏雪はそれを聞いて飛び上がりそうになり、慌てて否定した。「お兄ちゃん、変なこと言わないでよ」

夏硯が信じるはずもない。もともと疑っていたところに、今の夏雪のうろたえぶりを見て、ますます裏があるに違いないと思った。そこで言った。「小妹、正直に言いなさい。楊策のことが好きなのか」

「わ、私がどうしてあんな人が好きなのよ」夏雪は撥浪鼓のように首を振った。「好きな人なんて、いるわけないじゃない」

夏硯はため息をつき、心の中で思った。これは難儀なことになった。おそらく小妹はもう心の中で情が移っているのに、自分では気づいていないのだ。一人の男として、夏硯は楊決桓をなかなか評価していた。物事の決断は機敏で潔く、大家の風格がある。私生活が少々乱れているが、大勢に影響はない。

しかし、自分の小妹のこととなると、夏硯はそういうふうには見られなかった。夏雪がどうして人の妾になどなれようか。たとえ夏雪が承知しても、父が承知するはずがない。

夏家の商売は南アフリカにまで広がっている。これほどの大家族が、家の小さな姫君を他人の妾になど行かせられるものか。

しかし、夏硯は夏雪の性分もよくわかっていた。この娘は自分よりも頑固で、いったん決めたこととなれば、牛十頭どころか、汽車十台でも引き戻せない。

「君が彼を好きでないなら、それが一番いい。楊決桓には恋人がたくさんいる。君が彼と何かあるのは望まない」と夏硯は言った。

「それ、私と何の関係があるのよ」夏雪は取り合わないように言った。楊默奕には恋人がいないことを、夏雪はもちろんよく知っている。

「ちょっと注意しておこうと思ってね」夏硯は少しためらってから言った。「それに、楊岑彬は人に従わないから、いずれ大きな災いを引き起こすかもしれない。その時は、もしかしたら私は」

「もしかしたら何よ」夏雪は夏硯が口をつぐんだのを見て、せかすように言った。

夏硯はため息をつき、心の中で思った。このおバカな娘め、ちょっと試しただけで引っかかりおって、よくも楊策に気がないなんて言えたものだ。