第147章　待ちに待った……

そこで楊策は、黒幕の口調にあったほころびと運転手の自殺の件を結びつけ、当時の推測と行動を一つ一つ孫潔に話して聞かせた。黒幕が引っかかり、自ら進んでジュエリーを宅配便で送ってくるまでの一部始終を。

「楊策、本当に意外だわ。なかなかやるじゃない」聞いていて分かった。孫潔は今回、心から楊策を褒めているのであって、お世辞ではない。

「じゃあ、僕は試練を合格したってことになるのかな」楊策は言った。

「何の試練？」孫潔は一瞬きょとんとしたが、すぐに楊策の言葉の意味を悟った。「一度だけじゃ何も分からないわ。まだまだ観察を続けるからね」

「はは」楊策は軽く笑い、気にも留めなかった。孫潔を完全に自分に惚れさせるなど、たった一つのことでできることではない。孫潔を征服するには、自分を完全に認めさせ、自分が彼女より優れていて頼りになると感じさせなければならない。だが、その日はそう遠くないと楊策は信じていた。自分は絶えず成長しており、今の自分は一年前に世に出たばかりの頃より、はるかに強くなっているのだから。

今思えば、一年前の自分はまるでお人好しの小僧のようだった。そうでなければ、あっさり王臨の罠に引っかかったりはしなかっただろう。

「そういえば、君は大学院の授業を受けているんじゃなかったっけ、どうして東海に戻ったんだい」楊策は言った。

「この数日、肖晴が研究課題に出ていて、大学院の授業も休講なの」孫潔は言った。「それに、実家のほうでちょっとしたことがあったから、戻って処理しているのよ」

「どんなことだい、僕が手伝えることはある？」楊策は言った。

「いいのよ、自分でどうにもならなくなったら、そのとき頼むわ」孫潔は笑って言った。だが、その口調は冗談のようでもあった。孫潔は、自分が処理できないことを楊策が手伝えるとは思っていなかったからだ。

楊策はため息をつき、何も言わなかったが、心の中で思った。いつの日か、君は僕に惚れ込んで、夢中になるに違いない、と。

「よし、じゃあ君が松江に戻ったら、会って話そう」楊策は言った。

「うん、会って話しましょう。今起きたばかりで、少し汗をかいたから、ちょっと気持ち悪くて。お風呂に入ってくるわ」孫潔は言った。

もう何日も、楊策は孫潔と連絡を取っていなかった。東海での件がどう片付いたのか分からないが、孫潔の能力なら、彼女を困らせられることなど何もないだろうと信じていた。

もがきながらベッドサイドテーブルから携帯を取った。王小妞の精力は本当に並外れている。楊策は感嘆した。さすがは殺し屋、体力も持久力も超一流だ。幸い自分も同業者だからよかったものの、もし他の人間だったら、王小妞さんにこってり絞られてしまうに違いない。

この小娘はフェミニストの気もとても強くて、いつも女性上位・男性下位の遊びを好む。自分の身のこなしが彼女より優れているからいいようなものの、そうでなければひどい目に遭わされていたことだろう。

「おい、じいさん、俺に何の用だ。あっちから連絡があったのか」楊策は、アフリカのX国にいるカルスが自分に動くよう求めてきていることをすでに知っていた。彼が王硯秋のところへ来たのは、王硯秋と「息の合い具合」を確かめるためだけではなく、主として今回の任務について詮索するためだった。

「うむ、今月の十五日、お前たちはアフリカへ出発する。旅の段取りは私が整える」方天は簡潔に言った。

「はあ、俺は十四日が誕生日なのに、十五日に発つなんて、いくらなんでも酷すぎるだろ」楊栩棠は苦笑した。

「では、行くのか、行かぬのか」方天は笑って言った。

「行くさ、もちろん行く」楊煦奈は言った。「水路か、それとも飛行機か」

「水路だ。まず密入国でベトナムへ入る。現地で私が飛行機を手配しておくから、そこからアフリカのX国へ直行だ」方天は言った。「途中で何度か乗り換えることになるかもしれんが、そこはお前が気に病むことではない」

「よし、わかった」楊栩棠はうなずいた。ベトナムへの密入国はさほど難しいことではない。北山の紅河の岸からそのまま渡ればいい。もっとも紅河はベトナムでの呼び名で、こちらの呼び方では元江という。

楊決桓の電話の声に、そばでようやく眠りについたばかりの王硯秋が目を覚ました。眠たげな目を開けて、王硯秋は楊朴祁を一瞥して言った。「任務に出るのか」

「ああ、十五日に発つ。お前は問題ないな」楊嶼亭はうなずいて尋ねた。

「もちろん問題なんてないわ」王硯秋は楊策の断固とした返事を聞くと、興奮して首を振り、それから勢いよくベッドから起き上がった。「やっと任務に出られる」

「まず密入国でベトナムへ入って、それから俺の友人が現地で飛行機を手配してくれている。そこからアフリカへ直行だ」楊硯舟は言った。ここまで話して、楊詠瑾は方天の持つ人脈と関係に感服せざるを得なかった。もう何年も身を引いているというのに、こうしていつでも物事を整えられるのだ。楊策には到底できない芸当で、短期間のうちに非正規のルートでアフリカへ渡ることなど不可能だった。

だが、何事にも過程というものがある。方天も言っていた。楊策がそれなりに経験を積んだら、自分の人脈をすべて楊策に譲り渡すつもりだと。

「俺たち二人だけで行くのか」王硯秋はこれほど大きな任務を請け負ったことがなく、心は躍るものの、やはり少し緊張していた。

「ああ、俺たち二人だけだ」楊硯舟は言った。「他にどれだけ連れて行きたいというんだ。たかが一人を殺すだけだぞ、大げさな陣容を組んでどうする。お前に世間を見せてやるためじゃなきゃ、俺一人で片づけられる」

「ふん、あたしを連れて行くのは、あたしを手にかけるつもりなんじゃないの」王硯秋は楊朴祁を白い目で睨み、冗談めかして言った。

楊策は思わず冷や汗をかいた。自分は王硯秋の目にそんなにひどく映っているのか。

三月十四日は楊決桓の誕生日だった。会社にはまだ片づけきれない用事が山ほどあったが、陳疏棠と林硯禾、それに張浜と趙思思は当然ながら楊策の誕生日を祝うつもりでいた。

もちろん、楊朔玄は孫潔、肖晴、趙瑩に電子招待状を送った。だが孫潔は東海にいてまだ戻っておらず、電話で詫びるしかなかった。肖晴に至っては忙しくて目が回るほどで、実験が肝心な段階に入っており、松江工程大学側の責任者である彼女は、なおさら身動きが取れなかった。

ところが意外なことに、趙瑩からはメールの返信があって、時間どおりに出席すると書かれていた。これには楊策がひどく驚いた。もっとも、楊策がメールを送ったときも、半ば試しのつもりで招待状を出したのだ。今の自分と趙瑩の関係はこうもこじれているのだから、楊詠瑾は、趙瑩が自分の誕生会に来るなどとは考えてもみなかった。

しかし、楊策から見れば、もともと一番来られないはずの人が来て、来るべき人が用事で来られなくなっていた。肖晴と孫潔の身分については、楊策も弁解のしようがある。陳疏棠も彼女たちを知っているので、疑いを抱くことはないだろう。

もっとも、よく考えてみれば、孫潔と肖晴もまた、起こりうる気まずさを避けようとしたのではないか。こうして、楊決桓の誕生会に参加するのは、硯と関係のある女たち、すなわち陳疏棠、林硯禾、周晏寧、趙瑩の四人だけになった。友人としては張浜、趙思思、田硯、王雪がいる。

王硯秋は当然参加できない。楊朔玄には彼女を出席させる勇気がなかった。この王小妞は性格が激しすぎるし、陳疏棠もまた小さな嫉妬の壺、二人がもし反りが合わずに取っ組み合いにでもなったら、それこそ本当に取り返しのつかないことになる。

王硯秋は腹を立てれば陳疏棠を殺してしまうことだってありうる。それこそおしまいだ。だから楊策は当分の間、王硯秋を自分の女たちの間の事柄に近づけさせないつもりだった。

とはいえ、誕生日の前日、楊稷言は王硯秋と前倒しで祝った。なにしろ王硯秋と接するうちに、楊策はこの気骨があり理想を抱く娘がますます好きになっていたのだ。

「明日、あたしが邪魔しに行くのが怖いんでしょ。だから今日、前もって一緒に祝うなんて」王硯秋はもちろん楊決桓の意図を見抜いていた。

「はは、お前が言うならそういうことにしておこう」楊朔玄は否定しなかった。なにしろ楊決桓の私生活を王硯秋もおおよそ知っているし、ただ干渉しようとは思わないだけなのだ。

王硯秋も今は、自分が最終的に硯と一緒になれるのかどうか確信がない。最初は一日でも一緒にいられればそれでいいという気持ちだった。だが今は、楊策のことが少し名残惜しくなっている。

これが愛情なのかどうか、王硯秋にはわからない。ともかく、楊策がそばにいてくれれば嬉しいし、楊詠瑾がいないと何かが足りないような気がする。いつしかそんな感覚に慣れてしまっていた。

だからこそ、そうであればあるほど王硯秋は怖かった。いつかこの感覚が永遠に消えてしまうのではないかと。なにしろ世界一の殺し屋組織という目標はあまりにも遠大で、実現の困難さは想像に難くない。

王硯秋とて嫉妬しないわけではない。それどころか、楊默奕が他の女と一緒にいることにはかなり気を遣っていた。ただ今は、硯と一緒になれるかどうかさえ不確かなのである。王硯秋には楊決桓の他の事柄に構う心の余裕などまったくなく、今はすべての意識を、いかにして殺し屋組織を強く大きくしていくかに注いでいた。

「誕生日おめでとう」王硯秋は楊朴祁に小さな箱を差し出して言った。

「おお」楊策はむしろ驚いた。王硯秋と前倒しで祝うのは即興の思いつきだった。この数日ずっと王硯秋のところに泊まっていたので、それで早めに祝っておこうと思っただけなのに、王硯秋がそれを本気にして、わざわざ誕生日プレゼントまで用意しているとは思わなかった。

「ありがとう」楊策は小さな箱を受け取り、王硯秋の顔にキスをして尋ねた。「何だ、これは」

「開けてみればわかるでしょ」王硯秋は笑った。

楊策が箱を開けると、有機ガラス製の小さなナイフが入っていた。記憶違いでなければ、王硯秋も似たようなものを一本持っていたはずだ。楊策は以前に見たことがあった。そこで尋ねた。「お前も同じものを一本持ってるよな」

「ええ、同じものが一本あるわ。家を出たときに自分用に特注したの」王硯秋はうなずいた。「先日、あなたの誕生日を知って、同じものを一本特注したの。国際クーリエで送ってもらったら、ちょうど届いたところよ」

「実用的だな、保安検査も通れるんだろ」楊策は小刀の重さを量ってみた。手にしっくりくる。素材を見ればわかる。ただの普通の有機ガラスではない。何か特殊な工法で作られたものらしく、硬度も手触りも一級品だった。

「賢い」王硯秋はうなずいた。「その用途に気づくのはあなたくらいよ。人にあげたら、工芸品だと思われるわ」王硯秋は硯と共通の言葉を持てたことが、明らかに嬉しくてならないようだった。

「はは、この手のものは俺たちの手にあれば、人を殺すために使うものだろ」楊珩野は言った。「気に入った、もらっておく」

二人には共通の秘密と身分があった。ささやかな食事ではあったが、とても楽しく、王硯秋は赤ワインを一本開け、二人ともかなり飲んだ。

明らかに、王硯秋は酒に強くなかった。見て取れるのは、王硯秋が殺し屋として常に頭を明晰に保たねばならず、それが殺し屋として守るべきことでもあるということだ。ただ楊策だけは、そんなことを気にしていなかった。

もっとも、普段は楊策もなかなか酔わない。この半分残った赤ワインなど、珩にとっては何でもない。だが、普段あまりアルコールに接しない王硯秋は、頬がほんのり赤らみ、もうぼんやりし始めていた。

「暑い」王硯秋は自分の上着を脱ぎ、中のタンクトップだけになった。もともと家の中のことなので、王硯秋は楊策の前でも何らはばかることなく、中のブラジャーさえ着けていなかった。

ほっそりとした曲線美が一気に現れ、ひときわ人を誘った。楊策のすべての女たちの中で、王硯秋は背が一番高いわけでも、胸が一番大きいわけでもない。だが体つきとなれば、誰にも負けなかった。全身どこにも余分な肉がなく、長期の訓練のせいで、胸も臀部も丸く引き締まっている。

この完璧な曲線は、他の女たちには及びもつかない。なにしろ彼女たちは、どんなに体つきがよくても、王硯秋のようにはなれないのだから。

「何で私を見てるの、私ってそんなに綺麗？」王硯秋は明らかに飲みすぎていた。普段の彼女なら、「私、綺麗？」「私のこと好き？」など、小さな女にしか言わないような言葉を楊策に問いかけることなど絶対にない。

「綺麗だよ」楊稷言は頷いて言った。「嫣嫣、俺、本当にお前のことを愛してるって気づいたんだ」

王硯秋は楊决桓の言葉を聞いても、特に反応を示さず、依然として赤らんだ顔で楊策を見つめていた。楊默奕が奇妙に思っていると、王硯秋は突然、楊决桓に飛びつき、楊策をぎゅっと抱きしめた。「私をベッドに連れて行って、思いっきりして、殺してしまうほどに。愛してる」

最後の三文字はとても小さな声だったが、楊策にはしっかり聞こえていて、心がわずかに震えた。王硯秋の言葉が酔っ払ってのものか本心なのか、楊策にはわからなかった。普段の王硯秋なら、絶対にそのような話題を持ち出すことはないのだから。

つづく

千九十九　人生の巡り合わせ

千九十九　人生の巡り合わせ　楊瀾煦は心が微かに動き、王硯秋を抱きかかえると、二階の寝室へと向かった。

これまで、王硯秋は楊策の前で強くて勝気な一面を見せてきた。おそらく、今この瞬間だけが本当の彼女なのだろう。彼女もまた普通の女の子で、恋愛に対してはきっと憧れを抱いているに違いない。ただ、何らかの理由で、家族の重い荷物を背負い込んでしまったのだ。

楊朴祁はずっと尋ねなかったが、おおよその察しはついていた。要するに、結婚を強要される類のことだろう。これほど多くの名家に接する前は、楊策は家名だの家益だのといったものは皆、くだらない虚飾だと思っていた。しかし、実際に接してみて、それがどれほど恐ろしいものかを知った。

周晏寧の母である華総と接した瞬間から、楊朔玄は名家の中にある人情の薄いものの正体を悟ったのだ。

楊咏瑾は、王硯秋がなぜ執拗に自分の殺し屋組織を大きくし、世界一にしようとしているのかを理解していた。おそらく、彼女と家族との間の何らかの約束なのだろう。だから楊煦論は、自分のためであれ王硯秋のためであれ、王硯秋がその夢を叶えるために尽力しようと思っていた。

それに、楊默奕にはその夢を叶えるための力があった。方天の人脈があれば、依頼が途切れる心配はない。だから楊策は、自分がもう少し勤勉になれば、王硯秋の夢はすぐにでも実現できると信じていた。

とはいえ、話を戻せば、たとえその夢が叶わなくても、楊朔玄は王硯秋を他の誰かに嫁がせるつもりはなかった。そんなことは、楊策が絶対に許さないことだった。

二階に上がり、寝室に入ると、さきほどまで寝言を言っていた王硯秋はもう目を閉じ、口元に微かな笑みを浮かべて眠りについていた。

楊煦奈は軽く首を振り、王硯秋をそっとベッドに下ろすと、慎重に彼女のタンクトップとズボンを脱がせた。王硯秋には裸で寝る習慣があることを楊铎然はよく知っていた。裸で寝ることに慣れている人が服を着たまま寝ると、翌日はとても不快になるのだ。

王硯秋の誘惑的な体を見つめながら、楊策は心の中の衝動を必死に抑え込んだ。もっとも、最初のうちは、王硯秋と寝るのはあの賭けのためであり、ある種の復讐の意味さえ含まれていた。しかし、接するうちに、楊策はいつの間にかこの娘を愛するようになっていた。今、彼女の休息を邪魔する気には到底なれなかった。

楊策は王硯秋を寝かしつけた後、自分も服を脱いで王硯秋の隣に横になり、枕元の電気スタンドを消して目を閉じた。

楊策は異能を使って周囲の状況を探ることはしなかったが、身近な微かな物音ならば鋭く察知することができた。楊策は急に目を見開いた。なんと王硯秋が自分の体の上に覆いかぶさり、潤んだ大きな瞳でぼんやりと自分を見つめていたのだ。

「寝たんじゃなかったのか」楊默奕は不思議そうに尋ねた。

「どうして私にしないの」王硯秋は楊决桓の問いに答えず、逆に問い返した。その顔には春の色がみなぎっていた。

楊策は冷汗をかいた。なんだこれは、と苦笑しながら言った。「寝てると思ったから、起こしたら悪いかと思ってな。よし、そこまでしてほしいなら、いっそ殺してやる」

楊策は王硯秋のその言葉に、少し腹が立ってきた。寝返りを打つと、王硯秋の上に覆いかぶさった。

「じゃあ、来てよ」王硯秋は実におとなしくベッドに横たわり、言った。「好きにしていいわよ」

実は、王硯秋は最初から眠っていなかった。ただ酒に酔ってぼんやりしていただけだ。何と言っても彼女は殺し屋の厳しい訓練を経た人間だ。そう簡単に眠り込むはずがない。

さっき自分が少し制御を失って奇妙なことを言ってしまい、王硯秋は少し恥ずかしかった。それでしばらく眠ったふりをして心の中の気まずさを消そうとしたのだが、まさか寝室に戻った後、楊策が本当に自分が眠ったと思い込み、服を脱がせたきり、それ以上の動作をしないとは思わなかった。

王硯秋は不思議に思うと同時に、少し感動した。彼も自分のことを気にかけてくれているのだ、と。自分の彼の目の中での存在は、ただの殺し屋の相棒や体の伴侶だけではないのかもしれない。アルコールのせいか、雰囲気のせいか、それとも他の何かのせいか、二人はすぐに満たされ、深い眠りについた。翌朝、王硯秋は以前の王硯秋に戻っていた。顔の春の色や媚態は消え、硯とたまに親しげにするものの、昨日ほど露骨ではなく、これまでと何ら変わるところはなかった。

楊策は微かにため息をつき、王硯秋がいつも酒を飲んだ時のように心を完全に開くことは不可能だと悟った。何しろ、彼女が背負っているプレッシャーはあまりにも重すぎるのだから。

一人の女の子が、楽しみを享受するでもなく、殺し屋組織などを作ろうとする。多くの人の目には信じられないことかもしれないが、王硯秋の目にはどうしてもやらねばならないことだった。

今日は楊策の誕生日だった。去年の今日、楊决桓の誕生日はこんなに厳かなものではなかった。あの頃はまだ高校生で、朝、授業をサボって陳疏棠に捕まった……そこまで思い出して、楊瀾煦は心の中が少し甘くなり、思绪は一年前の今日へと戻っていくようだった。「楊策、どこへ行くの」

あの日の朝、楊策は教室に来ると、適当に一回りして、鞄を席に放り投げ、くるりと向きを変えて教室を出ようとした。しかし、まだ教室の入り口に辿り着く前に、自分の服の裾を誰かに掴まれた気がした。それに続いて聞こえてきたのは、自分がこれ以上ないほどよく知っている声だった。

楊煦奈はここ数日、ついていないことこの上なかった。授業をサボるたびに、陳疏棠に現行犯で捕まってしまうのだ。楊策は甚至、この小娘は自分のことが好きなのではないかと思った。そうでなければ、なぜこんなに自分に注目するのか。彼女がずっと自分を監視していなければ、自分が授業をサボろうとしていることなどわかるはずがない。

「学級委員様、俺に何か？