第147章　待ちに待った……

これならシンガポールへ行っても、黄の家の前で鼻を高くできようというものだ。

「これについては、十分に満足しております」楊嶼亭は頷いて、認可書を受け取った。

「ご満足いただければ何よりです」カールス将軍は、楊詠瑾が満足したのをいいことに難癖をつけてくるのではないかと懸念していたが、どうやら楊決桓は本当に自分を困らせるつもりはないらしい。カールス将軍も緊張を緩めた。「我々の協力は、長きにわたり、実り多きものになると信じております。これはほんの始まりにすぎません」

「必要があれば、いつでも李強たちを通じて私に連絡してくれたまえ」楊硯舟はそう言うと、李強をカールス将軍に紹介した。「こちらが李強、私の頼れる部下です。今回の郝也頓暗殺の件でも、彼は大いに手柄を立てました」

「はじめまして、お会いできて嬉しい」カールス将軍は慌てて立ち上がり、李強と握手した。彼も心のうちでは分かっていた。楊策のそばにいる者で、手を出しやすい相手など一人もいるはずがない。いずれも一筋縄ではいかない曲者ばかりだ。粗末には扱えぬ。

「はじめまして、カールス将軍」李強はカールス将軍と握手を交わすと、また礼儀正しく楊決桓の背後に控えた。

「李強をここに残そうと思います。一つには私に代わって金鉱を切り盛りするため、もう一つはここに殺し屋と傭兵の組織を立ち上げるためです。どう思いますか」楊晏川は言った。

カールス将軍は一瞬たじろいだ。楊策がここに拠点を築こうとは思わなかったし、しかも楊決桓は実力もこれほど強い。カールス将軍は少し不安になった。楊策が権力を奪うのではないかと。

彼がその気になれば、権力を奪うなど実にたやすいことだ。もっとも、そんなことを心配しても仕方がない。相手が自分を失脚させようと思えば、自分が止めようとしても止められない。逆にその気がなければ、ここに強力な殺し屋集団を築くことは、自分の事業の発展にとって大きな追い風となる。

つまり、良い面もあれば悪い面もある。あとは楊決桓の胸先三寸というところだ。

「それは結構です。そうなれば、我々はより深い協力を進められます」カールス将軍はその点に思い至ると、すかさず言った。

「はは、安心したまえ。私はここの民政には興味がない。金を稼ぎたいだけだ」楊朔玄はカールス将軍の懸念を見抜くと、あらかじめ釘を刺した。ただ、楊硯舟は民政に興味がないとは言ったが、武力には興味がないとは言っていない。そのうち自分が軍権を握れば、カールス将軍とて自分が支える臨時大統領にすぎなくなる。

「はは、そういう意味では……」カールス将軍は楊策に心中を見透かされ、いくらか気まずそうにした。「この土地は、鉱物以外に値打ちのあるものなど、楊先生にはとてもお目に留まりますまい」

つづく

一一二二．ヨーロッパでのコンサート

「ただ、こちらでの黄家の商いについては、カールス将軍、どうかよろしくお願いします」この金鉱は、結局は黄家に返して、彼ら自身に経営させるつもりだった。楊策もいつまでもここに留まっているわけにはいかない。必要なときに手を貸すことはできても、普段はやはりカールス将軍の助けに頼らざるを得ないのだ。

「問題ない、それはお安い御用だ」カールス将軍は続けて言った。「これからは安心していい。黄家に何かあれば、いつでも私を頼ってくれ。私に解決できないことなら、君が出てくればいい」

「はは、その一言があれば十分だ」楊策は笑った。これで黄家も、これからはこの地で堂々と振る舞える。もう細心の注意を払う必要はない。

「ほんの手間のことだ。それに、私がいなくても、楊さんなら同じように片づけられるだろう」カールス将軍も笑った。どうやら、楊策との関係はなかなかいい方向に進んでいるらしい。できることなら、この関係をずっと続けていきたいとカールス将軍は自然に思った。

とはいえ、楊策もいつまでもアフリカに留まっているわけにはいかない。カールス将軍のこの一言さえあれば、もう安心だ。

話し合いはなかなか和やかに進んだ。その夜、カールス将軍は大統領府で楊策、王硯秋、李強の三人を招いて宴を開いた。戦乱の国だけあって物資は乏しいが、宴そのものはなかなか豪華だった。

ただ、野菜や果物は比較的少なく、肉類には及ばない。おそらく戦乱のせいで栽培が難しく、どれも外国から運び込まれたものなのだろう。

「楊さん、我々の友情が末長く続きますように。これからの日々も、実り多い協力を」カールス将軍はこのとき、顔を上気させていた。彼は強力な外部の後ろ盾と深く関係を持った、この国で最初の大統領と言える。楊策との協力関係を続けていければ、大統領の座にあり続けることもできるだろう。

それに、もしかすると「暫定」の二文字を外して、正式な大統領にもなれるかもしれない。カールス将軍はそう思うと、目にまで光が宿った。

カールス将軍は大量に酒を飲んだが、楊策は一滴も口にしていない。この戦乱の国では、楊策は常に頭を清醒に保たねばならない。カールス将軍も無理強いはしなかった。楊策の立場を知っているし、飲酒が反応能力に影響することを、おおよそ察していたからだ。

ただ、楊策は李強を制限しなかった。カールス将軍と酌み交わさせたのは、なかなか心地よいことだった。二人とも心ゆくまで飲み、特にカールス将軍は「痛快だ」とばかりに声を上げていた。

翌朝早く、李強は二つの金鉱とダイヤモンド鉱を受け取りに向かった。こうしたことは楊策が気を揉むまでもなく、李強たちだけで片づけられる。

老ブフォンの催促を受け、楊策と王硯秋は老ブフォンとともに、ヨーロッパへの旅路に就くことになった。今回の旅には、楊策も王硯秋も合法の手続きもパスポートも持っていないが、老ブフォンがいる以上、それは何の問題にもならない。

老ブフォンの客を調べようなどという者はいない。それどころか、老ブフォンの船が港に入ると、埠頭の作業員たちは手を止めて、きちんと一列に並び、老ブフォンの船の入港を迎えた。

港の総経理は前もって通知を受けていた。早くから港の作業員たちの列の先頭に立ち、大きなビール腹を突き出したまま、部下たちに訓示していた。「いいか、これからは皆、気を利かせるんだ。ブフォン家のご当主の船が、まもなく我々の埠頭に入る。これは我々の埠頭の名誉だ。ブフォン様が満足されれば、会長も我々を褒めてくださり、給料も上がる。だが、もしブフォン様がお前たちの応対に満足されなかったら、お前たちも、この私も、荷物をまとめて出て行くんだ。わかったな」

「わかりました」埠頭の作業員たちは声を揃えて応えた。彼らもブフォン家のことは多少は知っている。ブフォン家は彼らの直属の上司ではないが、この埠頭の大株主の一つであり、会長でさえブフォン家の後ろ盾があってこそ就任できるのだから、ブフォン家ご当主の重みは無論、格別である。

誰も手を抜こうなどとは思わない。だから皆、威勢よく埠頭の縁に立ち、老ブフォンの船の入港を待っていた。

「もう一つ。ブフォン様が大切な客を連れてくるそうだ。お前たちはなおさらしっかりやれ。ブフォン様のお客に難癖をつけられるようなことがあってはならん」と港の総経理は言い含めた。

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、埠頭のすぐ近くから船の入港を知らせる汽笛が響いた。港の経理はすぐに口を閉じ、厳しい表情で先頭に立った。

「師匠、師母、ここが私の故郷です。どうです、なかなか美しいでしょう」老ブフォンは甲板に立つ楊策と王硯秋に向かって、媚びるように言った。

「うむ、悪くない。空気がいい」楊策の言葉は本心だった。ここの港は確かにあの国よりずっと良い。比べものにならないほどだ。

「ブフォン様、港から信号が来ました。もう入港できます。いかがなさいますか、今すぐ入りますか、それとももうしばらく海上で景色を楽しまれますか」ライクスは老ブフォンが楊策と王硯秋と景色を眺めているのを見て、勝手に決めるわけにもいかず、伺いを立てた。

「師匠、師母、いかがでしょう」老ブフォンは楊策の考えがわからず、尋ねた。

「もちろん入港だ。景色はいいが、飯を忘れるほどではない」楊策は笑って言った。

ライクスは慌てて小走りに戻り、船の一等航海士や水夫たちに入港の準備を命じた。

楊策、王硯秋、老ブフォンは港の専用貴賓通路から出た。他の観光客の通路は通っていない。しかも貴賓通路では、誰一人として楊策や王硯秋の身分証を調べに来なかった。老ブフォンの当地での影響力がうかがえる。楊策は思わず自問したが、松江の港では老ブフォンのように堂々と事を運ぶことなど絶対にできない。松江ではせいぜい密入国して上陸するのが精一杯だ。

ところが老ブフォンは、密入国者を堂々と連れて上陸しながら、誰一人として詮索しようとしないのだ。

港を出ると、一台の豪華なベントレーのロングボディ版、アーアイオーイーが見えた。世界限定二十台の記念モデルである。価格はわずか二十七万ポンドとはいえ、一台を所有できること自体が、老ブフォンの勢力を十分に物語っている。

車はゆっくりと動き出し、繁華街を通り抜けて、郊外へと向かった。老ブフォンも静かなのが好きな人間で、住まいを都心に構えてはいない。

買い物などの用事はすべて部下がやってくれるし、老ブフォン自身もめったに出歩かない。だからどこに住んでも大差はない。むしろ郊外は空気が良く、武術の練習に適している。

農園を通り過ぎると、車は一本の小道に入った。小道の入り口には標識があり、ここが私人の領地であり、許可なく立ち入ることを固く禁ずる、とはっきり記されていた。

小道の周囲は庭園や造園になっていて、車窓から、作業員や庭師が熱心に働いているのが見えた。ここはすでに老ブフォン家の私的な領地なのだ。

さらに進むと、小さな農場が見えた。普段よく使う野菜や果物を栽培しているのだろう。こうした田園生活に、楊策は強く憧れた。

いつか自分も老ブフォンのように、私的な荘園を持てたならどんなにいいだろう。もちろん、老ブフォンに話せば、老ブフォンは何とかして資金を出し、楊策のために荘園を築いてくれるに違いない。だが、それでは楊策の本意ではない。

楊策は自分の努力によって、それを実現したいのだ。そして、アフリカのあの国での現在の計画こそ、その第一歩にほかならない。順調に進めば、自分の願いも難しいことではなくなるだろう。

荘園の外縁には、多くの使用人や作業員の姿が見える。老ブフォンの車が通り過ぎると、彼らは皆、申し合わせたように手を止め、きちんと整列して、老ブフォンの車の通過を迎えた。

ただ、荘園の最も中央にある別荘区に入ると、使用人や作業員の姿はほとんど見えなくなる。これも老ブフォンが静けさを好み、他人に邪魔されたくないからだ。

特に老ブフォンは武術を練習するので、人に眺められるのを好まず、使用人たちに技を盗まれることを恐れている。だから別荘区内には老執事と必要な数人の使用人以外、誰も勝手に入ることは許されていない。

「師匠、ここが私の家です。前方のあの別荘は師匠と師母のために用意しました。それから、お二人が発たれた後も、そこを永久のお住まいにしようと思っています。いつでも私のところへ来てください」と老ブフォンは言った。

「はは、それは要らない。来るときは、その都度準備してもらえれば十分だ」楊策は笑って断った。

「そんなわけにはいきません。お二人は私の目上の方です。敬うのは当然です。それに、ここには空いている別荘がたくさんあります。一つや二つ、どうということはありません」老ブフォンは焦って言った。

「では、そうさせてもらおうか」楊策はそれ以上こだわらなかった。老ブフォンがそう言うなら、任せておけばいい。

老ブフォンは家族の宴会を開き、ブフォン家の一族をすべて招こうとしたが、楊策に一蹴された。楊策はそんな大げさなことを望まなかった。そこで、晩餐には老ブフォンとその夫人の二人だけが残った。

だが、こうした小規模な晩餐会だからこそ、逆に話しやすいこともある。あれこれと警戒する必要がないのだ。楊硯舟が武術を稽古する際の注意点をいくつか話したあと、老ブッフォンはひどく興奮した様子を見せた。

老ブッフォンの妻は、夫が何を言っているのかは分からなかったが、夫がこんなに上機嫌で、しかも体が日増しに逞しくなっていくのを見て、当然ながら自分も嬉しくなった。彼女は老ブッフォンの後妻であり、先妻は十数年前に亡くなっている。

彼女が老ブッフォンに嫁いだときはまだ二十歳になったばかりで、今も三十代になったばかりだ。ところが老ブッフォンはすでに老いさらばえており、二人の寝床の生活には楽しみなど皆無と言ってよかった。

しかしブッフォン家の第一夫人として、彼女が不平を漏らすことも、ましてや浮気をして愛人を作ることもできるはずがない。ただ黙って耐えるしかなかった。

ところが思いもよらぬことに、老ブッフォンは武術を習い始めてからというもの、体が驚くほど逞しくなり、二十代の若者よりも精力にあふれるようになった。これには老ブッフォンの妻も望外の喜びを感じずにはいられなかった。

だから、どちらにしても彼女は楊策に深く感謝しており、食卓でもたいそうもてなしてくれた。

「そうだ、師匠、老師祖の会社はどうなりましたかね。わしが人に持たせたあの資料は大丈夫だったでしょうか。いっそ、こっちでもう少し提携先を当たってみましょうか」老ブッフォンは顔を赤らめて上機嫌で言った。

「いや、もう十分だ。発展するにはやはり自分の力でやるしかない。ただ、最新の技術資料があれば共有してもらえると、それは願ったり叶ったりだ」楊策は厚かましくもそう言った。提携はごめんだ。どうせ相手が技術の主導権を握ることになる。だが資料の共有なら、ただで得をするようなものだ。

「うむ、それは問題ない」老ブッフォンはうなずいて言った。「明日、部下に聞かせて、共有できる資料を整理させましょう。ただ、軍事機密に関わるものとなると、わしにもどうしようもない。わしは大株主ではあるが、保密条例は守らねばならんのだ」

「もちろん、そういうものでお前を困らせたりはしない」楊鐸然はそのことは承知していた。老ブッフォンどころか、一国の大統領であっても、機密資料を公表するのは容易なことではない。下手をすれば議員たちの集団弾劾を受けることになる。

同様に、老ブッフォンもたとえ独裁者であっても、衆人の怒りを買うようなことはできない。彼にできるのは、力の及ぶ範囲で、最大限度まで楊策を助けることだけだった。

だが、それで十分だった。一民間企業にとって、機密の軍事技術など必要ない。民用技術で他を大きくリードしていれば、それだけで世界に伍していけるのだ。

「師匠が分かってくださればそれでいい」老ブッフォンが最も恐れていたのは、楊策が承知しないことだった。もし楊策がどうしても機密資料を持ってこいと言い張れば、老ブッフォンは困ってしまう。老ブッフォンも多くの武術学校に学んできたが、弟子が師の命に従わぬなどとは、極悪非道の罪、門派の裏切り者、江湖の誰もが唾棄する武林の破門者なのである。

だからもし楊策が本当に資料を持ってこいと言ったなら、老ブッフォンは危険を冒すか、さもなくば楊岑彬という師匠を失うかのどちらかしかない。それゆえ彼は緊張していたのだ。幸い楊策は話が分かり、こんなことなどまるで気にしていなかった。

老ブッフォンはほっと一息つき、額の冷や汗を拭った。

しかし、楊策は老ブッフォンが考えるほど複雑でもなければあれこれ考えてもいなかった。無理強いなどできようはずもない。もし楊疏瑜が老ブッフォンが先ほどあれこれ考えていたことを知ったなら、苦笑いするしかなかっただろう。

夕食を終えると、楊策と王硯秋、それに老ブッフォン夫妻は一緒に別荘の居間でテレビを見ていた。居間にはすでに背面投射型テレビが置かれており、楊珉嵐はこの手のものの画質に大いに興味を持ち、帰ったら王硯秋ともども一つずつ買い替えようと考えていた。

以前から楊策は、背面投射型テレビがいかに鮮明かという話を聞いていた。ただ国内ではあまり普及していなかったので楊朔玄も気に留めていなかったが、今ここ老ブッフォンの家で見て、なかなか良いものだと思った。

「アジアの人気歌姫、舒雅さんが近日、市内の大劇場で四日間の巡回コンサートを開催します」テレビの芸能ニュースに、突如舒雅の姿が映し出された。

楊策は少し驚いた。舒雅の活動がまさか欧米にまで及んでいたとは思いもよらず、楊策はたいそう驚いた。「老ブッフォン、舒雅はこっちでも有名なのか」

「舒雅ですか、そういえばそうかもしれませんな」老ブッフォンは、楊策が突然ある芸能人に興味を示すとは思わなかった。老ブッフォンは武術に夢中で、その他のこと、たとえば音楽界や映画界、スポーツ界などには何の興味もない。だから芸能界の事情には当然疎いのだった。

「舒雅はとても有名ですわよ。今年の初めに欧米市場に進出したばかりですが、デビューするやいなや、多くの若者が彼女のあの独特で澄んだ声に魅了されましたの」ブッフォン夫人はよく芸能ニュースを見ているらしく、老ブッフォンが知らないのを見て、口を挟んで説明した。「あのアリスったら、あの子も舒雅のファンなんですよ」

「おお、アリスも舒雅のファンなのか。それは珍しいな。あの小娘は気位が高いんじゃなかったか」老ブッフォンは納得したようにうなずいた。「どうやら舒雅は本当に有名なようだな」

楊策は突如としてアリスという名を聞き、どこかで聞き覚えがあると思った。だが考えてみれば、『エリーゼのために』という世界的な名曲があったではないか。きっとそれで聞き覚えがあったのだろう。

「師匠、この舒雅に興味がおありですか」老ブッフォンは芸能界の事情には関心がなかったが、芸能人をもてあそぶのが好きな者もいると知っていたので、楊策がそういう人間なのかどうか確信が持てなかった。

「はは、俺は彼女が大好きなんだ」楊策は率直に言った。「コンサートのチケットを手に入れられるか」

「それはもちろん問題ありませんな」老ブッフォンは快くうなずき、そして密かに、明日にでも連絡して、どの会社が舒雅のコンサートの主催者なのか調べようと企てた。

できれば舒雅と師匠が二人きりで会える機会を設けよう。師匠のあの端整な容姿なら、きっと美人の心を掴めるに違いない。

楊鐸然は老ブッフォンの考えを知らなかったが、もし知っていたなら、きっと彼を止めたことだろう。この異国の地で、しかもそばに王硯秋まで連れているのだから、舒雅と会うのはあまり都合がよくない。それに外国の記者は隙あらば入り込んでくる。楊朔玄は舒雅に何か面倒をかけるのを恐れていた。

黄策は自分の書斎に戻ると、何度も荒い息をついて、ようやく落ち着きを取り戻した。両手を震わせながら書斎のパソコンを立ち上げ、画面のシステムの進行バーがゆっくりと動くのを見つめながら、黄策は初めてパソコンの起動がこれほど遅いと感じた。やがてシステムが立ち上がり、無事にネットワークに接続されると、黄策は慌てて自分のネットバンクを開いた。