第147章　待ちに待った……

手を出さなければ筋が通らないが、だからといって楊策がこれからも李臨のために黒老三を始末するのを手伝うわけでもない。

部屋に戻ると、楊美も楊花も不安に満ちた顔をしていた。楊策と王硯秋が無事なのを見て、楊美はようやくほっとした。「お二人とも無事でよかった。さっき胖子から電話があって、自分の携帯がすり替えられたのに気づいたから、前の番号からかかってきた電話は信じるなって。それで、さっきのことを話したら、きっと誰かがボイスチェンジャーで電話に出たんだって、それに、絶対にドアを開けるなって言われたの。すぐに人を連れて戻るって」

「安心してくれ、ただの小泥棒が三人だ。もう片づけた。縄で縛って庭に放り投げてある」楊臨岳は淡々と言った。まるでごくありふれたことを話すように、少しの感情もこもっていなかった。

「え」楊美は楊岑彬が三人の捕まえに来た者をこんなに簡単に片づけたとは思わなかった。だが、楊策は嘘をつくような人ではなさそうだった。胖子も彼を丁重に扱っていたし、きっと腕の立つ人なのだろう。だから楊美は楊策が外の三人を捕まえたと聞いて、ほっとした。「捕まえたならよかった。お手数をかけました、楊さん」

李臨が用心深い人間だということを、楊美はよく知っていた。だからこそ、李臨が楊策をここまで信頼し、家に連れてきたということは、楊策が本当に信頼に足る人物だという証拠だ。でなければ、李臨の性格からいって、楊策をここへ連れてくることなどありえない。

ここは李臨にとって最後の本拠地なのだ。絶対に信頼できる者でなければ、楊策をここに残して独りで出ていくことなどできない。

「なんでもないさ、義姉さん。俺たちは同じ姓だろう。弟と呼んでもらっても構わない。楊さんなんて呼ばれちゃよそよそしい」楊策は手を振って笑った。

「そう、じゃあ弟って呼ぶわね」楊美も笑った。「私のほうが年上なのは間違いないから、あなたも損はしないわ」

笑い話のうちに、部屋の張り詰めた空気もかなり和らぎ、楊花もほっと息をついた。彼女はまだ幼いが、物事をよく心得ていて、義兄が毎日何をしているかもいくらか知っていた。こうした気苦労の絶えない暮らしは、十五、六歳の少女にはあまりに過酷だった。

だが、姉と李臨が心から愛し合い、二人の間にはもう子どもまでいるのを見ると、楊花も姉に李臨のもとを去れとは言いにくかった。姉もどうやらこうした暮らしを受け入れているようだったから、楊花にはなおさら何も言えなかった。

以前にもこうした危険な状況はなかったわけではない。ただ、そのときは李臨が姉妹のそばにいて、安全な場所へ移してくれた。今回は李臨がいなかった。もし楊策が姉の開扉を止め、自らあの者たちを片づけなければ、姉妹は騙されて捕まり、李臨を脅す人質にされていたかもしれない。

楊花も李臨に早く足を洗い、みんなで穏やかに暮らそうと勧めたかった。だが、姉が何も言わないのだから、子どもの自分が口を出すのはなおさら憚られた。だから黙って耐えるほかなかった。

二人が話をしていると、突然、扉の外から再び慌ただしいノックの音が聞こえ、李臨の焦った叫び声が混じった。「小美、みんな無事か、早く開けてくれ」

楊珩野は笑って言った。「李臨が戻ったな。義姉さん、開けてやってくれ。今度は間違いない、李臨だ」実をいうと、楊策はそう言う前に異能で外の様子を一瞥し、李臨が人を連れて戻ってきたことを確かめてから、楊美に開けさせたのだった。でなければ、今度こそまたボイスチェンジャーで偽造されたものではないと誰が言えよう。

だから楊詠瑾は用心深くならざるをえなかった。せっかく難を切り抜けても、最後に油断してすべてを失ってはならないのだ。

楊美が扉を開けると、李臨が慌てて飛び込んできた。「小美、大丈夫か」

「もちろん大丈夫よ。そうでなかったら、今誰を見てるっていうの」楊美は李臨の緊張した様子を見て、笑いながら言った。

「無事ならいい、無事ならよかった。肝が冷えたぞ」李臨は胸を撫でてほっと息をついた。「くそったれめ、まったく腹立たしい。老坑の残党の一人から聞いたんだ。老坑が運転していた車にはGPS衛星測位システムが仕込まれていて、黒老三のところの者がいつでも俺の居場所を把握できるようになっていた。組の者はもう片づけたが、この衛星測位システムが時限爆弾になっちまった。お前たちのところに来るんじゃないかと心配でならなかった。もう大丈夫だ、俺の者たちがここを完全に守っている」

「さっき、もう来たわよ」楊美はうなずいて言った。「来たのか。どこだ。ドアを開けなかったな」李臨は楊美の言葉を聞いて、またぎょっとした。

「分からないわ。楊弟が開けたのよ」楊美は笑って言った。「でも、楊弟が言うには、外の三人はもう捕まえたって」

「捕まえた。そりゃよかった、よかった」李臨は胸を撫でた。今日は本当にごたごたが多すぎた。だが幸い、楊策がその場にいて、こうした突発的な事態にも楽に対応できた。でなければ、自分一人だったなら楽に対処できたかどうか、李臨自身確信が持てなかった。

李臨は幸運だったと思った。こんなときに方天が自分に用事を頼み、しかも楊岑彬というまるで天から降りてきたような男をよこしてくれた。まるで自分のためにわざわざ厄介事を片づけに来てくれたかのようだった。

「人はどこだ」李臨は矢継ぎ早に尋ねた。

「あそこだ」楊岑彬もそのとき歩いてきて、庭の一角を指さした。「みんなあそこにいる。気絶させただけで、殺してはいない。尋問するのを待ってる」

「それはよかった」李臨は死んでいないと聞いて、たちまち興奮し、手をこすり合わせた。「黒老三、今度こそお前の本拠地を聞き出せねばやめん。そろそろ反撃に転じるべきときだ」

「それはそちらの問題だな。聞いてやろうと思ったんだが、連中が何を言ってるのか俺にも分からないんでね」楊策は肩をすくめた。「だから、そっちで聞いてくれ」

「分かった」李臨はうなずくと、戸口の外に向かって何やら声を張り上げた。すると黒服の男たちが何人か入ってきて、李臨は楊策に倒された三人を指さして何か指示を出す。男たちはすぐさま駆け寄り、三人を引きずり出していった。さぞかし悲惨な尋問が行われることだろう。

もっとも、この連中に同情の余地はない。楊策とて彼らの生死など気にかけはしない。

「そっちはどうなった」と楊晏川が言った。

「だいたい片付いた。今回は本当に世話になった」李臨はやや興奮した口調で言った。「楊兄弟、安心してくれ。今後俺にできることがあれば何なりと言ってくれ。この李某、決して力を惜しまない」

「はは、前もって俺に力を貸そうとしてくれたじゃないか」楊策は笑った。「俺はたまたま見かけて、たまたま居合わせたから手を出しただけだ。だが黒老三の件は、やはりお前自身が片をつけるべきだろう」

「もちろんさ。これだけでも十分すぎるほどだ。黒老三のことは楊兄弟に面倒をかけない。必ずこの手で始末する」李臨はうなずいて言った。

楊美と楊花の姉妹は李臨に部屋へ追いやられて寝かされ、李臨は手の者たちと共にこのあたりを見張りながら、三人から黒老三のことを聞き出していた。

楊策は尋問の術に長けてはいるが、あえて加わらなかった。李臨たちに任せておけばいい。この三人はどう見ても大した役者ではない。

案の定、ほどなくして三人は知っていることをすべて吐き出し、李臨も黒老三の現在の潜伏先を突き止めた。彼は間髪入れず手勢を集め、黒老三の本拠地へと押し寄せた。

この夜、李臨にとっては穏やかならぬ夜となるはずだったが、楊策は実に気楽に王硯秋と共に眠りについた。こうしたことは自分が気を揉むまでもなく、李臨が片付けてくれるはずだ。でなければ、李臨もこれまで無駄にやってきたことになる。

果たして、翌朝早く、李臨は満面の笑みを浮かべて戻ってきた。楊策は問わずとも、ことが片付いたと分かった。「どうやら上機嫌だな」

「黒老三の野郎、とうとう俺が始末した」李臨は実にさっぱりと言った。「本当はぶつかり合うつもりはなかった。井水は河水を犯さず、だ。ところがこの野郎が自分から俺に喧嘩を売ってきたんだから、仕方ない」

「先ほども言ったが、引けるところではできるだけ引け。何しろお前には家族がいるんだからな」楊策は李臨の肩を叩いて諭した。

「分かっている」李臨はうなずいた。「言われなくてもそのことは考えるさ。そうだ、後でうまいものでも食べて祝おう。今夜の飛行機はもう手配しておいた」

「よし、すべてお前の采配に任せる」楊策はうなずいた。

昼になると、李臨はこの地で最も豪華なホテルに楊策と王硯秋を招いて盛大な宴を用意した。聞くところによれば、ここはもともと黒老三の連絡拠点だったが、李臨が手中に収めたのだという。

どうやら李臨という男、なかなか手腕のある人物らしい。

楊美と楊花もやってきた。どうやら李臨はこの食事を、表向きの付き合いではなく家宴と位置づけているらしい。

席上、楊美が何度か何か言いたげにしては口をつぐむのが分かった。楊策は不思議に思ったが、あえて多くを問わなかった。

夜になると、李臨は真新しいトヨタの越野車を駆り、楊策と王硯秋を乗せて目的地へと向かった。この車も黒老三から押収したものだという。楊策は少し可笑しくなった。かつて暴臨が于向徳の産業をかすめ取ったのも、同じようなものだったのだろう。

「俺が爆破した車より上等だ。トータルで見れば、儲けものだな」李臨は少し得意げに言った。

この一帯の道のりを李臨は明らかに熟知しており、どう見ても度々走り慣れている様子だった。やがて車が大きな構えの敷地の金網の門の前に停まったとき、楊策はここが小さな軍用飛行場であることに気づいた。

李臨がここから飛行機を出してアフリカへ向かうとは、この地での彼の勢力がいかに大きいかが分かる。

つづく

一一一〇．アフリカ到着

一一一〇　アフリカ到着　車を門の前に停めると、門のところに見張りの兵士がいた。彼らは李臨を知らなかったが、李臨の車のナンバープレートが現地軍のものだったので、特に詮索もしなかった。

李臨は携帯を取り出して電話をかけ、楊策には分からぬ言葉をいくつか話した。だが電話を切ってほどなく、門が開いた。明らかに門番の兵士が中からの命令を受けたのだ。

李臨は車を発進させ、そのまま中へと乗り入れた。背後で門が再び閉ざされ、以前の静けさを取り戻した。

李臨はどうやら初めてこの場所に来たわけではないらしく、慣れた足取りで車を一棟の楼閣の前まで進めて停めた。楼閣の前に立っていた痩せて背の高い中年の男が歩み寄ってきた。李臨も車を降り、満面の笑みでその男と握手を交わし、親しげにベトナム語で話し始めた。

楊策は彼らが何を話しているのかは気にしなかったが、おそらくは互いに挨拶を交わすような内容だろう。二人は互いに利用し合う仲だが、こうした表面的な儀礼はやはり疎かにはできないものだ。

痩せた男は李臨としばらく言葉を交わした後、顔を上げて楊策と王硯秋を一瞥し、うなずいてから、また李臨に何か一言告げた。すると李臨はたちまち嬉しそうな笑みを浮かべた。

「こちらは阮営長だ」李臨は振り返り、小声で王硯秋に言った。「ここの責任者だ」

楊策はうなずいたが、何も言わなかった。このあたりの事情は自分もよく分かっていない。余計なことを言えばかえって害になるだけだ。

阮営長に導かれ、李臨と王硯秋らは飛行場に入り、小型旅客機の前に来た。それから阮営長が李臨に何か告げ、李臨はうなずいて王硯秋に言った。「こちらの手配は整った。君たちは何も言わず、ただ乗り込めばいい」

「分かった、手数をかける」楊策は笑った。李臨に対してはあまり遠慮する必要もないと分かっていた。

「道中無事でな。戻る前に電話をくれ、また手配してやる」李臨も笑い、楊策の肩を叩いた。

どうやら李臨と阮営長はかなり親しいらしく、多くを語るまでもなく、そのまま楊策と王硯秋を飛行機に乗せた。飛行機は夕闇の中をゆっくりと離陸していった。

機内には操縦士が二人いるほかは誰もいなかった。だがその動作や言葉からして、おそらく阮営長の配下の兵士だろう。

二人の操縦技術はなかなかのもので、小型機は大型機ほど安定性は良くないものの、まずまずで、想像していたほど揺れることはなかった。

飛行はおよそ二十数時間続き、途中で名前も知らぬ土地に降りて給油したが、そのあたりは楊策が気を揉む必要もない。

操縦士はベトナム人だったが、中国語をいくらか話せた。もっともそれは簡単なやり取りに限られ、あまり流暢ではなかった。

「まもなく着陸します」操縦士が楊策と王硯秋に言った。

飛行機はゆっくりと降下し、ついに穏やかに着陸した。しかし着陸した場所はアフリカ本土ではなく、名も知らぬ小さな島の上だった。

おそらく入国できないため、こうした方法を選んだのだろう。

飛行機を降りると、さっそく船が迎えに来ていた。さすがは李臨、手配が行き届いている。現地の運転手が楊策を船へと導き、そのまま帰還の準備に入った。

さほど大きくないモーターボートで、乗っているのは二人。一人はアジア系、もう一人は黒人だった。

「李臨の紹介で」アジア系の男の声は妙に陰湿で、聞いていて少し不快になる。中国語もたどたどしく、どうやら国内から来た者ではなさそうだ。

「ああ」楊策は頷いた。

「乗れ」アジア系の男は王硯秋を一瞥し、さらに楊策を上から下まで値踏みするように眺めてから、そう言った。

楊策と王硯秋はともに船に乗り込んだ。するとアジア系の男が黒人に英語で何か言い、船を出せと命じた。

簡単なやり取りで分かったのは、アジア系の男は五郎という名で、どこの出身かは明かさなかった。黒人のほうはジムといい、アフリカ現地の人間だという。

ここから北アフリカのx国まではまだ距離がある。楊策と王硯秋は船内の一室に案内された。楊策が見渡したところ、船全体でも船室は三つしかないようだった。

船室に静かに横たわりながら、楊策も王硯秋も眠らなかった。とても眠るような時ではない。先ほどの飛行機の操縦士が信頼できる人物なら、楊策にもまだいくらか自信があった。

だが、この船の二人はそう信頼できるものではない。この二人は李臨の直接の友人ではなく、阮営長や他の誰かを介して間接的に知り合ったに違いない。

だから楊策は油断せず、警戒しておかねばならなかった。

船の速さはさほどでもないが、楊朔玄は贅沢を言わない。こんな場所で、これだけの船があれば上出来だ。今の楊策なら、たとえ手漕ぎの小舟でも我慢できる。

二人が静かに目を閉じて養生していると、突然「バン」という音が響いた。楊策は慌てて目を開けると、さきほどのアジア系の男・五郎が拳銃を手に船室へ入ってくるのが見えた。そして銃口を楊策に向け、こう言った。「お前は出ろ。女は残せ」

楊策はまず一瞬呆け、すぐに五郎のその卑猥な目つきを見て、何をしようとしているのか悟った。あの傍若無人な様子からすると、こんな真似は今に始まったことではあるまい。

王硯秋も愚かではない。楊策が察したと同時に、彼女もおおよそのことを理解した。楊策に小さく頷き、自分で何とかできると合図する。そして王硯秋はたちまち怯えた表情を作った。「な、なにをしようっていうの」

楊策は少しばかり困惑したが、止めはしなかった。なにしろこの旅はひどく退屈で、王硯秋がどれほど腕が立とうと、まだ十歳の少女にすぎず、遊び好きな童心も持っている。

王硯秋が五郎と遊びたいというなら、楊策は好きにさせておくことにした。

「なにをするかは、すぐに分かるさ」五郎は銃を掲げ、いやらしい目つきで言った。

「お金は払ってあるわ」王硯秋が焦ったように言う。

「金だと、金がどうした」五郎は軽蔑したように鼻で笑った。「俺に抱かれた女はみんな金を払って密入国してきた連中だ。だが、それがどうした。訴えるのか。訴えてみろよ。密入国者として捕まえられないだけでもありがたいと思え」

五郎は傲慢だが、楊朔玄は彼の言うことが事実だと知っていた。そうなれば、彼に辱められた女たちは声を呑むしかなく、五郎にどうこうすることなどできようはずもない。

だが、たとえ分かっていても、楊朔玄にどうにかできることではない。密入国という道を選んだ以上、己を守るだけの実力がなければ、ただ人に切り捨てられるしかないのだ。

楊策が五郎を殺したところで何の解決にもならない。彼を殺しても、同じことをする密入国の組織は他にもあるのだから。

「さあ、無駄話はもういい。お前、死にたくないなら外に出て立ってろ。無事を保証してやる」五郎は銃で楊策を指して言った。

「分かった」楊策は王硯秋に合わせるため、弱々しく無能なふりをして、仕方なさそうに船室の戸口へと歩いていった。

五郎の顔には得意げな笑みが浮かんだ。この手はもう数え切れないほど使ってきて、いつも狙いどおりに決まっている。この二人が李臨の友人だろうと何だろうと、李臨とて俺のやり方に口を挟めはしない。

五郎はさきほど楊策と王硯秋が乗船したときから、王硯秋に目をつけていた。整った顔立ち、すらりとした体つき、まさに誘惑の塊だ。だから李臨の口添えがあったにもかかわらず、五郎は邪な心を動かしてしまったのだ。

ここ数年、彼は密入国者の女を数えきれないほど弄んできて、一度も事故を起こしたことがない。だからここまで大胆不敵になったのであり、王硯秋が船に乗り込んだあと、五郎は機を窺って手を出そうとしていたのだ。

初めは二人が眠りにつくのを待って、五郎がこっそり忍び込み、手を出そうと考えていた。だが、五郎はどうしても我慢できなくなり、銃を手に船室へ入り、楊策を追い出してから、自分で暴行の大芝居を演じようとしたのだ。

楊策は「追い立てられるように」船室を出た。外では黒人のジムが脇に立っていて、楊策を見ると無表情に「すまん」と一言だけ言い、楊策を別の部屋へ押し込むと、外から船室の戸に鍵をかけた。

楊策は透視の力で船室の戸板越しに見ると、黒人のジムが王硯秋のいる船室の入り口に、まるで黒い門番のようにぴたりと控えているのが分かった。

ほどなくして、王硯秋の船室から五郎の大きなうめき声が聞こえてきた。

ジムは、今日はなぜ上司の声がこんなに大きいのかと不思議に思ったが、邪魔するわけにもいかない。なにしろ、ああいうことをしていれば何声か漏れるのは当たり前だ。

しかし、ほどなくして船室の戸が開き、五郎が這うようにして転がり出てきた。黒人のジムは一瞬呆け、中へ飛び込もうとしたが、五郎に止められた。「よせ、もういい、もう済んだ、誤解だったんだ」

王硯秋は五郎の拳銃を手に船室から出てきて、五郎を冷たく見下ろした。「死にたくないなら、おとなしく船を操縦しなさい」

「でも、俺の解毒剤はいつくれるんだ」五郎は土気色の顔で懇願した。

「まともにしていれば、船を降りる前にちゃんとあげるわ」王硯秋は鼻で笑って言った。

「分かった、分かった」五郎は慌てて何度も頷いた。