第147章　待ちに待った……

ほかの女たちは私ぐらいの歳になると、毎日のようにエステやジムに出かけて、姐妹たちとお茶を飲んでおしゃべりしてるのに、私にはそれができる？　李小玉を見てごらんよ、昔は私ほど可愛くなかったのに、今じゃあんなに手入れが行き届いて、まるで私より一回りも年下みたいじゃないの」

王桂芬の小言に、趙大全も反論できなかった。これは彼が生涯で最も妻に申し訳なく思っているところでもある。あのころ、王桂芬を追いかける者は少なくなく、好意を寄せる者はもっと多かった。三十どころか五十はいた。それでも趙大全は最後に美人を射止めた。あの時代の恋愛には損得なんてものはなく、まったくロマンチックなもので、王桂芬もこの先のことまで考えたりはしなかった。

しかし今となっては、よその家にはマイカーがあり、折に触れて外食し、リゾート地へ出かけるのを見て、趙大全も心穏やかではいられなかった。彼自身はそうしたものに淡白だったが、王桂芬が好きなのは知っている。同僚や団地の顔見知りとそんな話をするたびに、家へ戻ると半日うらやましがるのだった。

「桂芬、すまない」趙大全には、すまない以外に言えることがなかった。

「もういいわ、良くも悪くも私の人生はこのとおりよ。でもうちの瑩瑩はまだ若いし、人生は長いんだから。今は恋愛がパンより大事だと思っていても、そのうち、パンの前じゃ恋愛なんて何ほどのものじゃないってわかるわ」王桂芬は言った。「私の従妹を見てごらんよ、うちの瑩瑩ほど器量がいいわけでもないのに、大金持ちの息子に嫁いだんだから」

「あの娘が幸せになれるとは限らない。おまえの三従姉だって言ってたじゃないか、あの男の子はよく外で豪遊してるって」趙大全は首を振った。「そんな結婚、どこが頼りになるっていうんだ」

「どうして頼りにならないってわかるの。男で浮気心のないやつが何人いるっていうのよ。私は信じないわよ、あんた趙大全だって金があったら、そんなろくでもない考えが浮かばないなんて」王桂芬は鼻で笑った。「今ないって言うのは、お金がないからよ。金ができたら、そうは思わなくなるわよ」

趙大全は王桂芬に後ろめたさを感じてはいたが、そう言われては腹も立った。「おまえの言い分じゃあ、うちの娘に人の愛人でもさせたら、もっと金になるってことか」

「相応しい相手がいれば、それも一つの道よ」王桂芬は口元をゆがめて言った。

王桂芬の考えがそこまで極端になるのも無理はない。この歳になり、半生を苦労してきて、毎日お金のために爪に火をともすようにやりくりし、実に楽しくない日々を送ってきた。少しも洒脱ではない。彼女は趙瑩に自分の二の舞をさせたくなかったし、また、余生を少しでも楽に暮らしたいと思っていた。

この三従姉とは、もともと何の付き合いもなかった。しかし先ごろ、自分の従妹が野鶏から鳳凰に成り上がったと聞きつけて、王桂芬は俄かに熱心になったのだった。

趙大全は口を動かしたが、結局何も言えず、力なくため息をついた。王桂芬が苦労しすぎたせいでこんな考えを持つようになったのも、無理からぬことだとわかっている。

「ねえ、うちの団地の劉老板の息子はどうかしら」王桂芬は趙大全のほうへ顔を向けた。「お正月にうちの瑩瑩が帰ってきたとき、劉老板の息子の劉世豪が見染めて、一目で気に入ったんですって」

「劉世豪なんてろくでもない奴だろう。社会のごろつきじゃないか。そんな奴をよくうちの娘に紹介しようと思うな」趙大全は王桂芬の話がどんどん常軌を逸していくのを聞いて、思わず怒鳴った。「あの小僧は一目でよくないとわかる。毎日のようにチンピラどもとつるんで、喧嘩やら少女への嫌がらせやら」

「若いんだもの、行いが風変わりなのも普通よ。そのうち良くなるわ」王桂芬は言った。

「やめろよ、あの小僧だって結婚したことがあるじゃないか。二か月で離婚だ。おまえは瑩瑩を殺す気か」趙大全は手を振った。

「離婚して何が悪いの。あの女だって百万余りの慰謝料をもらったじゃない」王桂芬は口をゆがめて言った。「だいいち、今度劉老板が言ってたわ。うちの瑩瑩がうなずきさえすれば、瑩瑩に家を一軒買い、車も一台買って、全部瑩瑩の名義にするって。市に戻れば彼の会社で働けて、何もしなくても、年に十万以上は稼げるって」

「おまえ、金の亡者か」趙大全はついに聞き捨てならなくなり、目をむいて低く叱った。

「偉くなったわね。じゃあいいわ、偉いなら車を買ってみなさいよ。そんなにいいのでなくていい、数万円ので十分よ。私は余生を少しでも楽に暮らしたいんだから」王桂芬も負けずに言い返した。

趙大全は口をへの字に曲げたが、結局何も言えず、うなだれてため息をついた。

趙瑩は自分に恋人がいると言ったが、王桂芬は自分の目で確かめていないので、どうしても信じられなかった。何より、この恋人の家柄がいったいどうなのか見てみたい。たいしたことがなければ、何としてでも趙瑩を連れ戻し、劉老板の息子・劉世豪と見合いさせるつもりだった。

「瑩さん、楊策を借りたいんでしょ」陳疏棠は笑った。「いいわよ、すぐにそっちへ連れて行ってあげる」

「じゃあ、本当にありがとう」趙瑩はもともとどう切り出せばいいか分からずにいたが、陳疏棠があっさりと承諾してくれたので、慌てて感謝の言葉を口にした。さもなければ、どう対応していいか分からなかっただろう。

趙瑩は母親の俗っぽいところをよく知っていたので、どうにかうまくやり過ごさなければと思っていた。陳疏棠に異論がないのを見て、ほっと一息ついた。まずは目の前のことを乗り切ろう。

もともと、母親と父親が結婚式に出席するということは知っていたが、まさか先に松江へ立ち寄るとは思わなかった。静山へ直行する飛行機があるのに、わざわざ東海まで飛んで、そこからバスで静山へ向かうなんて。

楊栩棠は陳疏棠の言葉を聞いて、どうにもやりきれない気持ちになり、不満を装って言った。「俺は物じゃないんだぞ、なんで貸したり借りたりするんだよ」

「そうよ、あんたは物じゃないわ」陳疏棠はにこにことそう言った。

楊朴祁は一瞬驚き、すぐに自分が掘った穴に自分で落ちたのだと気づいた。陳疏棠はいつからこんなに口が達者になったのだろう。

「でも、今度は冗談が本当にならないでよ」陳疏棠はどうやら林硯禾から、ことの経緯をいくらか聞き出していたらしい。

楊策は気まずそうに笑ったが、陳疏棠はもう車のドアを開けて飛び降りていた。「先に帰るね、送らなくていいから。瑩姐のところへ行ってあげて、心配させないでよ」

楊嶼はうなずいて、陳疏棠がユニットのドアを入っていくのを見送り、さらに異能で彼女が鍵を開けて部屋に入るまで追跡してから、車を発進させた。前回の陳大壮の一件があってから、楊策は慎重になっていた。

陳飛の立場は、非常に人に恨まれやすいものだった。だから楊策は、誰かが陳飛を恨んで陳疏棠に手を出すのではないかと恐れていた。

「経理、今日はバラの花束が二つ届きました」秘書がバラを抱えて孫潔のオフィスに入ってきて、こう言った。「やはりカードは捨てて、花は花瓶に挿しておきますか」

「うん」孫潔は一瞬驚いたが、すぐに口元に微笑みが浮かび、秘書に言った。「カードを見せて」

「はい」秘書は今日なぜ経理がカードを見るのか不思議に思ったが、何も言わずにカードを取り出して孫潔に手渡した。

孫潔はまず一番上のカードの署名を確認し、それから何気なくカードをすぐそばのシュレッダーに放り込んだ。そして下のカードを手に取った。このカードには署名がなかったが、孫潔には誰が送ったかもう分かっていた。カードの文面を二、三度見ると、思わずふふっと笑った。「この人、どこからか書き写してきたんだわ」

首を振ってカードを捨てようとしたが、ためらった末に、やはり引き出しにしまった。

秘書は満面の笑みを浮かべた孫潔を見て、たいそう不思議に思った。経理が花を受け取ってこんなに嬉しそうにしているのを見たことがない。普段はとても淡々としているのに、この花はいったい誰が送ったのだろう。ただ、署名がないので、秘書は想像力を働かせるしかなかった。その同じ頃、王硯秋は怒り心頭で大きなバラの花束を抱え、歯を食いしばりながら花に添えられたカードの甘い言葉を見つめ、この花束をかみ砕いてやりたいほどだった。

「この楊策、いったい何がしたいんだ。まだ懲りないのか」王硯秋はカードの署名を見て、怒りがこみ上げてきた。

以前は名乗らないことを知っていたのに、今は署名までするようになって、ますます図々しくなっている。王硯秋はカードを捨てようと思ったが、散々迷った末に、証拠として取っておき、趙瑩に見せてやることにした。

あのバラの花束のほうはというと、王硯秋は無造作に脇に放り出していた。毎朝花が届くので、王硯秋ももう慣れていたし、花を届ける人に腹を立てる必要もない。

それに、せっかく苦労して花を届けてくれている人たちを、わざわざ困らせることもない。王硯秋は受け取りを拒否しようと思ったが、自分が受け取らなければ、配達員はこの道のりが無駄になってしまうと気づき、仕方なく受け取ることにした。

つづく

747．厄介事を招く

七四七　厄介事を招く。しばらく会わないうちに、趙瑩はますます清楚で洗練された美しさを増していた。今の彼女からは、かつて教師をしていたことなど微塵も感じられない。硯と並んで歩けば、楊黙奕のほうが社会に出たばかりの若者のように見え、照応のほうはむしろ大学生のように見えた。

「瑩姐」楊策は遠くから彼女を見つけると、車の窓を開けて趙瑩に声をかけた。

「楊岑彬、もう来たの。今出てきたばかりよ」趙瑩は小走りに二、三步進み、学校の門のところまで来た。まだ休みの期間なので、学校の門は開いておらず、車は中に入れなかった。

「夢妍を家まで送ってきたばかりで、ここからそう遠くないし、この時間は道も混んでないからね」楊硯舟が言った。「早く乗って。帽子もマフラーも持ってないのか、寒くないのか」

「誰が持ってないって言ったのよ」趙瑩はそう言ってダウンジャケットのファスナーを下ろし、中に巻いてあるマフラーを見せて、それから笑った。「帽子はね、ダウンの後ろにフードがあるでしょ」

楊策はそんな趙瑩の小さな女の子のような様子を見て、思わず首を振った。自分の記憶の中にあった教師としての趙瑩は、すでに次第にぼやけていた。今の趙瑩こそが、本当の隣のお姉さんという姿だった。

教師と学生という身分の隔たりがなくなると、二人の会話も冗談も、より自然になっていた。

「瑩姐、本気で彼氏を作るってことは考えたことある？」楊策は車を発進させ、何気ないふりをして尋ねた。「結局、隠したりごまかしたりするのは長くは続かないだろうし」

正直なところ、楊珉嵐は趙瑩に対して何も感じていないわけではなかった。あの心がときめいた夜のことは、今でも鮮明に覚えている。楊策が当時趙瑩に抱いた好意は、陳疏棠に劣るものではなかった。ただ、当時趙瑩が理性的に自分を拒絶したことで、楊詠瑾はそれ以上踏み出すことができず、この思いをただ胸の奥に押し込めるしかなかった。

「えっ」趙瑩は楊決桓の言葉を聞いて、明らかに一瞬驚き、それから少し気まずそうに言った。「どうしてそんなこと言うの」

「別に、ただ思うんだ。今まで恋愛したことがないって、どこか普通じゃないんじゃないかなって」楊鐸然は本音を言えるはずもなく、でたらめを言うしかなかった。

「あんたのほうこそ普通じゃないでしょ」趙瑩はそう聞いて、むっとしたように言った。「私のどこが普通じゃないっていうのよ」

「ちょっとあるような気がするな」楊策は続けた。「あの時、俺がお前とキスしたいと思ったのに、どうして断ったんだ」

今日、楊策がこんなに曖昧なことを言ったのは、実はあの時の王硯秋の一言が、楊決桓の心を再びざわつかせたからだった。

趙瑩は楊策が急にそのことを持ち出すとは思わなかったらしく、顔がさっと赤くなった。これは趙瑩が今までで最も後悔していることだった。あの時のためらいが、今の自分の迷いを生んだのだ。

もしも、もしもだが、あの時自分がもう少し勇敢で、世俗的な観念など考えずに、本末転倒になっていたら、あの日怒ったのは陳疏棠ではなく、自分が陳疏棠に怒るべきだったのだ。とはいえ、趙瑩はただ想像してみるだけで、本気にすることなどできなかった。

「あの時、私はあなたの先生だったのよ。どうしてそんなことができたの。それに、陳疏棠に申し訳ないと思わないの」趙瑩は気持ちを整えてから、そう言った。

あの時、楊瀾煦は心が動いた。趙瑩の言う「あの時」とはどういう意味だろう。まさか、今は二人にそういう師弟関係がないから、それでいいということなのか。

楊策は運転に集中しているふりをしながら、こっそり異能で趙瑩の表情をうかがった。趙瑩に特別な表情が見られないと、少しがっかりした。自分が考えすぎなのかもしれない。

実は、趙瑩も平静を装っていただけだった。もう過ぎ去ったことだし、二度と同じことは起こらない。ただ、あのクライミングの時のキスは、いったい何を意味していたのか。無意識だったのか、それとも意識してのことだったのか。

もしかすると、あの無意識のキスの後に、何かが起こり得たのかもしれない。ただ、陳疏棠の到来によって遮られただけだ。天の配剤か、趙瑩はただ黙ってため息をつくしかなかった。

今回高速道路に乗る時、楊稷言は学習して賢くなり、まず道路の状況と天気を観察してからにした。連鎖的な交通事故のようなことが再び起こらないように。

幸い、今日の空はよく晴れていて、車もそれほど多くなかった。

「お前、さっきお母さんにどう話したんだ。あとでばれないようにしろよ」と楊晏川が言った。

「大学の同級生だって言っただけよ」と趙瑩は言った。「ばれないはずよ。だってあなたは確かに松江工程大学の学生だし、それに、私たちけっこう親しいじゃない」

「それはそうだが、俺の年齢のことはどう説明したんだ」楊嶼亭はうなずいて言った。

「同い年ってことにしたわ。どう見てもあなたのほうが私より年下には見えないもの」趙瑩は笑って言った。「あなた、普段は口が達者じゃない。きっとお母さんを説得できるわよ」

「説得するのは簡単だが、お母さんが俺を気に入って、どうしても本当の婿にしたいなんて言い出したら、そのときはどうするんだ」と楊策は厚かましく言った。

「ふん、うちの母はとても口うるさいのよ」そう言いながら、趙瑩自身も少し後ろめたかった。母の性格はよく分かっている。極端な拝金主義で、楊决桓の車を見たら、おそらく二つ返事で承諾するに違いない。

飛行機は東海国際空港に着陸し、趙大全と王桂芬はスーツケースを引いて国内線到着口から出てきた。

「そこの女、待て」鋭い声が飛んできた。

王桂芬も趙大全も一瞬きょとんとしたが、自分たちを呼んでいるとは思わなかった。東海では、彼らに知り合いなどいないのだ。

「お前のことだ、聞こえないのか」王桂芬が二歩ほど進んだところで、後ろからぐいと引き止められた。

王桂芬は驚いて振り返ると、煙草をくわえた若者が自分の荷物を引っぱっているのが見えた。

「何をするんだ」王桂芬は目をむいて、不快そうに言った。この若者はろくな人間には見えないが、白昼堂々と、王桂芬は自分に何ができるとは思わなかった。

「何をするだ。おれの車に傷をつけといて、そのまま逃げるつもりかよ」若者は後ろの黒い乗用車を指さし、歯をむき出して言った。

「あたしがあなたの車に傷をつけた？ いつつけたっていうの、どうして知らないのよ」王桂芬は心の中で思った。まさか詐欺師にでも出くわしたんじゃないだろうな。

「いいや、おれが難癖つけてるんじゃないぞ」若者は王桂芬の荷物を引っぱって後ろへ歩いていく。王桂芬は力で敵うはずもなく、引きずられるままについていった。

「自分で見ろ」若者は車の傷跡を指さし、怒って言った。

「どうしてあたしがつけたって言えるのよ、あたしは知らないわよ」王桂芬はその車を見て、安くないものだと分かった。こんな車、塗装が剥げたらどれだけかかるか分かったものではない。たとえ自分がつけたとしても、認めるはずがない。

若者は答えず、王桂芬の荷物を地面に置いてから言った。「どうだ、これでもまだ分からないか」

王桂芬が見ると、呆然とした。なるほど、自分の荷物の高さと車の傷の位置が同じなのだ。しかも、荷物の外側、傷と平行なところに突起した金具があり、よく見ると金具には塗装の欠片がいくつかついていた。もう、認めないわけにはいかない。事実が目の前にあり、言い逃れはできなかった。

「弁償すればいいんだろう」趙大全もこのとき悟った。相手がわざと因縁をつけているのではなく、自分たちがうっかり相手の車に傷をつけてしまったのだと。

「おれも分からん、電話して聞かないと。ただ、三万か五万は下らないだろうな」と若者は言った。

「なにが三万、五万よ。あんた人を騙す気？」王桂芬はそれを聞いてすぐに納得しなかった。彼女も一歳の子どもではない。塗装の傷ひとつで三万、五万などと。普段、下の階で買い物をしていても、団地の車持ちの知り合いが、車に傷をつけたのはたった百か二百元のことだと話していたのを聞いたことがある。この男は開口一番三万、五万と言うのだ。

「よく見ろ、これはロールス・ロイス・ファントムだ」若者は口をゆがめて言った。「この車は傷がついたら燕京まで送って全体を塗装し直さなきゃならん。地元じゃ塗れないんだ。三万、五万と言うのは少ないほうだ。うちのボスが車に傷がついたと知ったら、おれが叱られるかもしれん」

王桂芬はロールス・ロイスという名前を聞いたことがあり、世界最高級の高級車だと知っていたので、思わず呆然とした。まさか自分がうっかりこんな立派な車に傷をつけてしまったとは。しかし、いくら高級車でも、王桂芬はそれがどれほど高いものだとは思わなかった。それに、塗装といっても、どんな車だって塗装はするだろう。塗料に違いがあるというのか。彼女は目の前の男が自分を騙そうとしていると決めつけ、こう言った。「分かったわよ、あんたの考えはね。ただ金を多く取ろうってだけでしょう。いいわ、二百やるから、これで終わりにしましょ。でなきゃ警察を呼ぶから、どっちがいいか見てみましょ」

「二百だって。何をふざけたことを」若者は鼻で笑って言った。「警察を呼ぶ？ いいだろう。おれの物を壊しといて弁償しないんだ。警察が何と言うか見てみるがいい」

「誰が怖がるもんですか」王桂芬は若者が強がっているだけだと思い、恐れもしないので、すぐに携帯を取り出して警察に電話をかけた。「もしもし、警察を呼びたいんです。ええ、国際空港にいます。出てきたときに、うっかり車に傷をつけてしまって、その車の運転手が三万か五万の賠償を要求してきたんです。騙されているんじゃないかと思うんです。はい、じゃあ待っています」

電話を終えると、王桂芬は得意げに若者を一瞥してから言った。「警察の方が言ってたわよ、あんたは当たり屋かもしれないって。賢いならさっさと車で立ち去りなさい。でなきゃ、ひどい目にあうわよ」

「おれが当たり屋？ 笑わせるな。