第147章　待ちに待った……

だから二人はまるで泥棒のように、屋根伝いに跳んで別荘の庭に降り立った。

「身のこなし、なかなかだったな」王硯秋は楊策の身軽さが自分以上なのを見て、思わず感嘆した。「実は、もっと早く気づくべきだった。この前、縁日でロッククライミングをしたとき、君の動きはかなり良かった」

「お互いさまさ」と楊珩野は言った。「でもあのときは、君が普段からスポーツトレーニングをしているだけだと思っていたよ」

王硯秋はふっと微笑んだ。自分もそう思っていたのだ。まさか楊策が自分と同じく殺し屋だとは、思ってもみなかった。そこまで考えて、王硯秋は首を振った。「運命って本当に不思議ね。二人とも裏の顔が殺し屋だなんて。ねえ、もしもあのとき、私が本当にあなたを殺そうとしていたらどうした？」

「殺す？　なんで俺を殺すんだ」楊策は怪訝な顔で言った。「趙瑩のことで、俺は殺さないって言ったんじゃなかったのか」

「李一尋の代わりに花を届けたことよ」王硯秋は言った。「楊策、もしこの二日間のことが起きなかったら、私、きっと我慢できなくなっていたわ。もしかしたら、あなたを殺していたかもしれない」

「はは」楊稷言はどうでもよさそうに笑った。「俺を殺しに行ったら、たぶんそのあと、今みたいなことになってたんじゃないか。まさか、俺を殺せると思ってるのか？」

「それもそうね」王硯秋は一瞬きょとんとしてから、うなずいた。「楊策、ねえ、私たちの殺し屋組って、世界一になれると思う？」

王硯秋が「私たち」と言ったのはこれで二度目だった。一度目は呉明のことを話したとき、二度目が今だ。殺し屋組を抜けないと楊策が約束してから、王硯秋は確かに楊策を組の一員として扱っていた。まだ一度も任務をこなしていないにもかかわらず。

「なれるんじゃないか」楊策は肩をすくめた。心の中では思う。俺は世界一の殺し屋の王の弟子だ、いずれ俺も世界一になるんじゃないか。お前の王お嬢ちゃんのその何だっけ、黒未亡人殺し屋組とやらも、俺のおかげで箔がつくってもんだ。しかし、黒未亡人とはひどく聞こえが悪い。どうしてこんなに女余り男不足な響きなんだ。俺という大の男が黒未亡人とは、外に漏れたら笑いものじゃないか。そこで言った。「なあ、小嫣嫣、この殺し屋組、名前を変えたらどうだ」

「どうして名前を変えるの」王硯秋は、楊策がさっき言った「なれるんじゃないか」をあまり気に留めていないようだった。王硯秋自身、自分の殺し屋組が世界一になれるとは確信していなかった。自分はもちろんのこと、自分の一族が長年努力してきても、あの何とかいう殺し屋の王を超えられていないではないか。それこそが、父が自分をあの殺し屋の王の弟子に嫁がせようと焦っている理由だった。一位を目指すなら、融合するしかない。殺し屋の王の弟子が一族の者になれば、一族は名実ともに殺し屋界の頂点に立つことになる。

だが、王硯秋は自分の運命が荷物のように一族の都合で決められるのが我慢ならなかった。だからこそ、早く何かしらの成果を上げたいと焦っていた。自分の殺し屋組を世界一にして、一族を、いや、あの殺し屋の王をさえ超えたいと夢見ていた。もっとも、それはただの夢物語だ。実現の可能性が低いことくらい、王硯秋自身も分かっていた。

それでも彼女は挑戦し続けなければならなかった。残された時間は本当に少なかった。大学生活はすでに八分の一が過ぎ去り、残りは三年半しかないのだ。

「名前を変えて、この大神様の加入を迎え入れようってわけだ」楊策は臆面もなく言った。

それを聞いて、王硯秋は口をとがらせた。「名前なんてただの記号よ、特別な意味なんてないわ。それに、黒未亡人殺し屋組が今の成績を残すのだって楽じゃなかったのよ。あまり有名ではないけれど、それなりに名は知られているんだから。名前を変えたら、誰が私たちだって分かるの？　また一からやり直しよ」

「構わないさ。任務なんて受けにくいことでもないだろ。それに、お前がこれまで受けてきたのはどれも小粒な任務ばかりだ。そんなの、あってもなくても同じで、殺し屋ランキングにどれほどのポイントが反映されるわけでもない」楊硯舟は言った。「俺はただ、黒未亡人って名前がどうも響きが悪いと思っただけだ。お前は未亡人でもないのに、なんでまたこんな名前をつけたんだ」

王硯秋は少し沈黙した。だが、楊策はもう組の一員で、しかもこれから自分の相棒になるのだから、隠し立てする必要もないと、そう考えて言った。「父が、私の知らない誰かに私を嫁がせようとしているの。私はその人に死んでほしかった。だから、黒未亡人という名前をつけたの」

「おいおい、なんて悪辣なんだ」楊瀾煦は言った。心の中では、今お前とそういうことをしてるのはこの俺だぞ、それって俺の死を呪ってるんじゃないか、と慌てて言った。「だったらなおさら名前を変えないとな。これからお前が誰に嫁ぐか分かったもんじゃない。もしかしたら俺かもしれないんだからな。この名前は縁起が悪すぎる」

王硯秋は楊策が地団駄を踏むような様子を見て、思わずおかしくなった。この男にも、こんな子どもっぽいところがあるなんて。考えてみれば、楊硯舟の言うとおりだ。名前なんてただのものだし、どうせ有名でもないんだから、変えてしまえばいい。「じゃあいいわよ。で、なんて名前にするの？　犬や猫みたいな名前だけはやめてよ。新しい門出として、私たちの殺し屋組がさらに上を目指せることを願って」

「へへ、いっそ黒蝶にしよう」楊決桓は王硯秋の体に何度か目を走らせてから、にやにや笑って言った。

「黒蝶？　どうして黒蝶なの」王硯秋は一瞬ぽかんとして言った。「知ってる？　世界の殺し屋組のリストで、殺し屋の王を除けば、その次の第一の殺し屋組は蝶殺し屋組よ。まさか、真似するんじゃないでしょうね」

「けっ、真似するかよ。奴らなんて何様だ、俺が真似するもんか」楊策は首を振って言った。「黒蝶にしたのはな、お前の尻に蝶の刺青があるからだ。面白いなと思って、それで黒蝶にしたんだ。でも、お前がその蝶殺し屋組ってのを出すなら、いっそ黒蝶にしてやろうじゃないか、奴らより強くなってやらあ」

「えっ」王硯秋は楊硯舟の話を聞いて、黒蝶がまさかそんな意味だとは思わず、ぱっと顔を赤らめた。燻された炭のように真っ赤になって、恥ずかしさに耐えかねた。「あなたってどうしてこんなに不真面目なの。殺し屋組の名前は大事なんだから、こんなにいい加減につけるなんて」

「おいおい、さっきお前も言ってただろ、名前なんてただのものだって、何であろうと構わないって」楊策はひどく不思議そうに言った。

「今は気が変わったの、悪い？」王硯秋は鼻を鳴らした。「何よ、その変な名前、私は認めないわ」

「認めなくても無駄だ、これで決定だ」楊策はがさつにそう決めつけた。「明日、俺の伝手を使って黒蝶の名で任務を請ける」

王硯秋は思わず泣き笑いの表情になったが、どうすることもできなかった。殺し屋組が発展するには、楊決桓の支援が欠かせない。楊黙奕自身の伝手で大きな任務を請ければ、組の順位を上げるのに絶大な効果がある。楊策がどうしても黒蝶の名で任務を請けると言うなら、王硯秋も黙認するしかなかった。

「もういいわ、このことで言い争うのはやめにする。黒蝶なら黒蝶でいい。でも、この名前の意味は誰にも言っちゃだめよ」王硯秋は折れたが、一言付け加えた。

「安心しろよ。俺もそこまで白痴じゃない。もしみんなが俺の小嫣嫣の尻を見に来たら、俺が損するじゃないか」楊策はにやにや笑いながら言った。

王硯秋は本当に楊策には手を焼いた。この男は、接すれば接するほど、厚顔無恥さが際立ってくる。図々しさも極まれりだ。趙瑩があの男のどこに惹かれたのか、さっぱり分からない。

もっとも、楊策は高校の時からこんな性格で、陳疏棠にせよ趙瑩にせよ、とっくに慣れっこになっていたのだが。

「どこでその、いわゆる反応能力とやらの訓練をするの？」王硯秋は助手席のシートを倒して、楽な格好で寝そべった。硯と一緒にいると、以前のような気詰まりもなくなり、気楽なほうがむしろ心地よかった。

硯とああいう関係になったことを、王硯秋は後悔していなかった。二人は相棒同士、これからどんな状況にも遭遇しうる。一緒に寝るなんて日常茶飯事だ。お互いに気まずくなったり恥ずかしがったりしていたら、任務なんてとてもできない。

「昨日行ったところだよ、西星山だ」楊硯舟は言った。

「そうだ、楊策、昨日聞き忘れてたんだけど、あの逃げた人って一体誰なの？」西星山の話が出て、王硯秋は昨日楊策が捕まえようとしていた人物のことを思い出した。

続く

977．賭けは結局どちらが得をするのか？

「別に、高校の同級生でな、ちょっと因縁があってね」楊朔玄は、王硯秋が最近の交通機関の怪奇事件を知っているかどうか分からなかったので、詳しくは話さなかった。

だが、王硯秋もそれ以上は聞かず、ただ言った。「昨日はごめんなさいね。私のせいで、捕まえられなかったでしょう」

「まあいいさ、別に。捕まえてどうなるってもんでもない」楊珩野は言った。「それより、美人を手に入れたほうがいいだろ」

王硯秋は楊朴祁を白い目で睨んだ。この男と話すのは本当に骨が折れる。三言目には本職の話しかしないのだから、腹が立って仕方がない。

車は広々とした路面を走っていた。話しながら来たせいか、時間はあっという間に過ぎ、昨日来たときよりもずっと速く感じられた。少なくとも、あれほど退屈ではなかった。

楊策はやはり昨日と同じ場所に車を止め、隣で横になり、どこか色っぽく見える王硯秋を見て、思わず言った。「なあ、もう一度車の中で昨日のことの復習でもしてから、あの反応テストをやらないか」

「楊策」王硯秋は目を見張った。「疲れないの？私を殺す気？」

そう言うと、自分から背を向け、楊策にはもう構わなかった。楊策はそれがおかしくて、首を振りながら言った。「行こう、降りるぞ。冗談だよ」

王硯秋はそれでのろのろと起き上がり、いやいやながら車を降りたが、降りて冷たい風に吹かれると、ずいぶん頭が冴えてきた。楊策を見て言った。「今から始めるの？」

「うん、今から始めよう」楊策は時計を見て言った。「今は午前一時半だ。一時四十分にきっちり俺を殺しに来い。まず準備しておけ」

「一時四十分きっかりなんて、それじゃあんたに準備の時間を与えることになるじゃない。これじゃ反応訓練にもならないでしょ」王硯秋はそう疑問を呈した。

楊朔玄はそこまで考えていなかった。楊策が十分後に始めようと言ったのは、十分間の余裕を残して予測し、異能の危険予知が出るかどうかを見たかったからだ。そこまで深く考えていなかったのが、王硯秋に穴を突かれてしまった。そこで言った。「じゃあ十分後だ。いつでもいい、自分で判断しろ」

王硯秋はうなずき、それから言った。「わかった、じゃあ準備してくる」と言い終わるなり、身をひるがえして闇の中へ消えた。

楊策は王硯秋の動きをはっきり見て取れたが、異能で探ることはせず、静かにそこに立ち、目を閉じて、あの予知の異能が現れるのを待っていた。

理屈から言えば、王硯秋がこのあと自分を暗殺しようとするなら、自分の異能が現れるはずだった。

一分、二分、五分、十分……楊策の胸は次第に緊張に締めつけられていったが、異能はどうしても現れなかった。まさか自分の推測が間違っているのか。あの二度の異能の出現は、ただの偶然だったのか。

楊策がそんなことを考えていると、王硯秋はもう動き出していた。楊策は突然、背後から鋭い風音が迫り、まっすぐ自分の背中を目がけて突き込んでくるのを感じた。

楊策は油断しなかった。王娘の力はたいしたものではないが、これは力比べではない。殺し屋が重んじるのは巧みな力と打つ位置であって、一見たいして重くもない一撃でも、尻に当たるのと頭に当たるのとでは、まったく違う結果になるのだ。

楊策は身を横へかわして王硯秋の一撃を避けたが、王硯秋の次の一撃がまた来た。楊朔玄はもう付き合っている心持ちもなく、慌ただしく脇へ跳ぶと、叫んだ。「止めだ、済んだ。もうテストはしない」

王硯秋は不思議そうに手を止め、楊策を見つめた。「どうしたの？なぜ止めるの？」

楊策は仕方なさそうにため息をついた。異能が予知を出さないのなら、これ以上打ち合う必要はない。楊策が試したかったのはあの予知の異能であって、反応能力などでは断じてないのだ。

「お前の速さは俺とはまるで違う。反応能力なんて試しようがない。お前が動けば、俺にはすぐ分かる」楊策はそう説明するしかなかった。さすがに王硯秋に、俺の異能が予知を出さなかったとは言えない。

王硯秋は楊策の言葉を聞くと、冷たく鼻を鳴らした。「私はあんたには及ばないわよ、それでいいでしょ。だからこそ、あんたに黒未亡人殺し屋組への加入を頼んだのよ」

「黒蝶だ」楊策が訂正した。

「そう、黒蝶ね」王硯秋は仕方なさそうに繰り返した。「そんなんじゃ訓練にならないって言うなら、じゃあ私は銃であんたを撃つわ。事前に反応できるかどうか、見せてもらう」

銃で、と楊策は少し眉をひそめたが、すぐに言った。「それはいい」

「それはいい？」王硯秋はあっけにとられた。この楊策は頭がどうかしたのか。銃を使うのが「それはいい」だと。銃は冗談ごとではない。下手をすれば命に関わるのだ。なのに「それはいい」とは。

「うん、そう決めた」楊策はうなずいて言った。「銃を使え」

銃の危険性は楊策も承知している。だが、異能の存在を確かめるため、楊策は危険を冒すことにした。自分の眼力と反応速度なら、不意の一撃を避けるのは容易ではないが、体の急所でない場所に当てさせることくらいは可能だろう。

王硯秋は楊策の断固とした様子を見て、もう何も言えず、ただ「わかったわ。じゃあ、待ってなさい」と言った。

王硯秋は再び身を隠す場所を探したが、実のところ隠れなくてもよかった。楊策は背を向けてから、二度と振り返らなかったからだ。彼女には楊策が今日どうしてしまったのか分からなかった。どうしてこんな馬鹿げたことをやりたがるのか。病気でもあるまいし。

しかし、楊策がどうしてもそうしたいというのなら、王硯秋に打つ手はない。しばらく待ってから、ゆっくりと口紅型の銃を構え、楊策に狙いを定めた。

しばらくして、王硯秋はひっそりとため息をついた。やはりどうしても引き金を引けなかった。昨日なら、王硯秋は本当に一発撃っていたかもしれない。だが今は二人の関係が違う。王硯秋も冷血動物ではない。楊策を危険にさらすことなどできようはずがない。

王硯秋が緊張しているその一方で、楊策はもっと緊張していた。弾丸が飛んでくるのに備えつつ、同時に自分の脳裏に異能の予知が浮かぶかどうかも気にかけていた。

だが、残念ながら、これまでと同じで何の変わったところもなく、楊策の脳裏に危険信号が閃くこともなかった。楊策が失望しかけたそのとき、突然銃声が響き、楊策はぎょっとした。急いで精神を集中し、異能で背後を探ると、一発の弾丸が自分の脚の脇をかすめ、茫々たる夜の闇の中へ消えていくのが見えた。

王硯秋は結局、引き金を引ききれなかった。一発は撃ったものの、銃口をかなり低く押さえ、楊策の脚の縁をかすめるように撃ち抜いたのだ。もとより王硯秋は楊策を狙っていなかったのだから、この一発が外れたのは当然だった。

「どうやらあんたの反応能力、たいしたことないみたいね」王硯秋も冷や汗をかいていたが、口調だけは平然と装って言った。

楊策は苦笑して首を振った。失敗だ、実験は失敗だ。自分が期待していた異能は現れず、その兆候すら見えなかった。いったい、なぜなのか。

楊策は眉をひそめ、いくら考えても分からなかった。だが、今はとりあえず保留するしかない。こうやって実験を続けても、おそらく結果は出ないだろう。二度の実験はいずれも失敗に終わった。楊朔玄はこれ以上試すつもりはなくなった。

どうやら、あの異能が偶然現れたものではないとすれば、自分の見積もりが誤っていたのだ。異能が発動する条件は、自分が想像していたほど単純ではないらしい。

「もう止めだ、戻ろう」楊策はため息まじりに言った。

「本当にあんたって分からないわ。いったい何がしたいのかしら」王硯秋は口紅型の銃をしまいながら言った。「無駄に一発使っちゃったじゃない。何十元もするのよ」

「金に困ってるようには見えないけどな」楊策は言い返した。

王硯秋は軽く笑った。確かに、弾丸の一発などたいしたことではない。だが、証拠を残すのはよくない。「弾殻を探してちょうだい。ここは人けの少ない場所だけど、用心するに越したことはないわ」

楊策はうなずいた。かつてマカオで、自分はこの口紅型の銃で何人も仕留めたのだ。両地ははるかに隔たっているとはいえ、何かつながりのある手がかりなど残さないほうがいい。無用な巻き添えを食わないためにも。

楊策はさきほどから弾丸の方向を確かめていた。今は弾丸が通ったあたりを遠視の異能で探せばいいだけだ。難しいことではない。そう思い立ってまもなく、楊策はあの弾殻を見つけた。

「車のライトをつけてきてよ。こんな真っ暗じゃ、どうやって探すのよ」王硯秋はあたりを見回し、困ったように言った。

「へへ、なあ、ここで賭けをしようか。俺が一分以内に弾殻を見つけられたら、お前は俺の頼みを一つ聞くってのはどうだ」楊策は少し考えてから言った。

「何が先か、言ってみろ」王硯秋も馬鹿ではない。楊策が死ねと言ったところで、死ぬ気など毛頭なかった。

楊策はにやりと悪戯っぽく笑うと、王硯秋の耳元に口を寄せて、二、三言囁いた。

それを聞いた王硯秋は、たちまち顔を赤らめ、眉をひそめて嗔るように言った。「死んでよ、口なんて汚いんだから」

「賭け事ってのは、多少の代償がつきものだろう」楊稷言はいたって真面目な顔で言った。そこには淫らな色など微塵も見えない。

「じゃあ、もし一分以内に見つけられなかったら、どうするの」王硯秋は少し考えた。楊策が一分以内に薬莢を見つけられる可能性は、ほぼゼロに等しいはずだ。そこで訊き返した。

「見つからなかったら、そのときは俺も同じだ。負けたら俺がそうやって手伝ってやるよ。俺はお前のことを汚いなんて思わない」楊策は平然と言った。顔色ひとつ変えず、まるで世間話でもするかのように。

「消えてよ」王硯秋は怒り心頭で言った。「それって、全部あんたが得するだけじゃない」

「じゃあ、どうするっていうんだ。お前が条件を出せよ。俺が負けたら、お前の言うとおりにする」楊硯舟が言った。

「よし。あんたが一分以内に薬莢を見つけられなかったら、わたし、うん、あんたはこれから何でもわたしの言うことを聞くこと」王硯秋は狡猾に言った。この条件を楊策が承諾すれば、もはや条件ひとつどころの話ではない。何百、何千もの条件を孕むことになる。とにかく、この王硯秋が出したことなら、何でも聞かなければならないのだ。

さっきの条件に比べれば、自分は大いに得をしたと王硯秋は思った。どうせ楊朴祁が一分以内に薬莢を見つけられる可能性はほぼゼロなのだから、一度賭けてみてはどうか。