第147章　待ちに待った……

もし楊策が自分を助けて黒未亡人殺し屋組を強く大きくしてくれたら、それは悪くないことかもしれない。

「まずはベッドの上でしっかり練習してからにしよう。相棒にはいい息の合い方が必要だからな。ベッドの上は俺たちの呼吸を培うのにうってつけだと思う」楊策はにやっと笑って言った。

「あなたって、どうしてこうも嫌な人なの」王硯秋は顔を少し赤らめたが、それを否定はできなかった。これが二人の関係を深める最良の道であることは間違いない。

「腹は減ってないか。どこかで何か食べよう」一晩中動き回っていたので、もう朝食の時間だった。

つづく

954．一杯の麺を食べに

「そう言われると、本当にお腹が空いてきたわ」王硯秋はうなずいた。

「うまいものを食べさせてやる」楊珩は笑って、神秘的に言った。

「何なの」王硯秋は尋ねた。「まさか臭豆腐みたいな気持ち悪いものじゃないでしょうね。もしそうだったら、殺してやるから」

「当然違う」楊策は一瞬たじろいで言った。「あんなものは俺も食べない。連れて行くのは安徽牛肉板麺の店だ」

「え」王硯秋はそれを聞いてすぐに言った。「もしかして、あなたが趙瑩お姉さまと行ったあの店」

「どうして知っているんだ」楊默奕は少し不思議に思った。

「趙瑩お姉さまが教えてくれたのよ。あそこの麺がとてもおいしいって。行こうと思っていたんだけど、なかなか機会がなくて、延び延びになっていたの」王硯秋は言った。

楊栩棠はうなずいた。「あの店の麺は確かに本場の味だ。俺もあれから一度も食べていない」

「いいわね、じゃあ早く行きましょう」王硯秋は自分の下腹部を撫でて言った。「もうお腹ぺこぺこだわ」

互いの身分を打ち明けてしまえば、隔たりもずいぶん減る。もはや相棒同士だ。王硯秋も硯と言い争うのが面倒になったのか、ふとした拍子に、可愛くて横暴なあの顔がまた戻ってきた。

もっとも、王硯秋は自分が楊策を愛するようになるとは思っていない。愛人に愛が必要とは限らない。楊策は自分という愛人を必要とし、自分は楊策に殺し屋組を再興する手助けを必要としている。

この取引は、どう見ても悪くない。少なくとも損はしていない。先のことは、その都度考えていくしかない。

学校裏の食べ物通りにはずいぶん来ていなかった。ここに来ると、楊詠瑾は思わず高校時代の記憶を呼び起こされた。李大剛は今なかなかやっているらしい。聞くところによれば、学ぶべきことはほぼ学び終え、侯臨のところの会社が動き出したらすぐにでも移るつもりだという。

ただ、徐鵬のほうはかなりみじめな状況だ。前回楊策がいくつか言葉を残していったが、どう考えたのか、いまだに連絡がない。楊策は朝食を済ませたら、彼のところへ様子を見に行こうと決めた。

「成記安徽牛板麺」王硯秋が道端の小さな飲食店の看板を指さして尋ねた。「ここでいいの」

「うん、ここだ」楊嶼は頷き、車を停めてから、王硯秋とともに車を降りた。

「いらっしゃいませ、お二人さん、麺かい」店に入るなり、店主の声が聞こえてきた。ここは夏なら外で屋台を出すが、冬は当然ながら皆、店内に移っている。

「おやじさん、牛肉板麺を二つ、卵入りで」楊策は慣れた様子で店主に注文した。

「はいよ」店主は頷いて言った。「でもなあ、お二人さん、大盛りを一つ頼んで一緒に食べたらどうだい。うちは小盛りでも結構多いから、そちらのお嬢さんには食べきれないんじゃないかね」

楊策は思わず大汗をかいた。来るたびに、この店主はなぜ大盛りを勧めるのか。以前趙瑩と来たときもそうだった。

王硯秋はたちまち顔を赤らめた。もっとも王硯秋の食欲は確かにさほど大きくない。とりわけ朝食はなおさら食べない。しばらく考えてから言った。「じゃあ、大盛りを一つで」

王硯秋はそれほど深く考えていなかった。彼女にしてみれば、昨日は硯と口づけも交わしたし、抱きもした。麺を一椀分け合って食べるくらい、何らおかしくない。

「じゃあ、大盛りで」店主は笑って準備に取りかかった。

注文を終えて、二人は席を探し始めた。振り返ったところで、見知った顔が目に入った。二人とも知っている顔だ。

そしてその人も、ちょうど顔を上げたところだった。三つの視線がぶつかり、互いに少し驚いた。

「趙瑩姉さん」と王硯秋が先に声をあげた。

「嫣嫣、楊策、どうしてあなたたちが」趙瑩も不思議そうだ。

そのとき、趙瑩の隣にいた人物がぎこちなくなり、楊策に会うとは思っていなかったが、この場を去ることもできず、ただ俯いて麺をすすり、できるだけ楊策に気づかれまいとしていた。

「僕と王硯秋は隣同士で、仲がいいんで、麺を食べに誘ったんです」楊珉嵐は王硯秋に目配せをして余計なことを言うなと促し、それから趙瑩に言った。

「あなたたちが隣同士なんて、それは本当に偶然ね」趙瑩も深くは考えずに言った。「ちょうどいいわ、一緒にこっちへ来て食べましょう」

ちょうど朝食の時間帯で、ここにはほかに空席もない。楊策も趙瑩を見かけて、同じことを考えていたところだ。

「瑩姉さん、どうしてここに」楊黙は少し不思議そうに尋ねた。

「このところ、毎日早く学校へ行かなくちゃならなくて、あの日ここを通りがかったときに少し麺を食べたら、なかなかおいしかったから、それから毎日来ているの」趙瑩は笑った。「楊策、あなたが勧めたこの店、本当にいいわね」

王硯秋は趙瑩の隣に座り、楊策は趙瑩の向かいにいる人物の隣に座った。もとは見知らぬ人だと思っていたが、近づいてよく見ると、楊策はすぐにこの男が誰だか分かった。

「おや、金剛先生じゃないですか」楊策は金剛の肩を力いっぱい叩いた。金剛は黙々と麺をすすっていたところで、楊岑にそう叩かれて肩が痛み、手に持った箸を危うく落としかけた。

楊策に自分の正体を見抜かれてしまえば、金剛ももう知らぬ顔はできない。気まずそうに顔を上げた。「これは楊策くんじゃないか、本当に奇遇だな」

「奇遇だあ？ 何が奇遇だ」楊策は顔色を変えて一喝した。「また瑩姉さんにまとわりついてるのか」

「ぼ、僕は偶然会っただけだ」金剛は泣き出しそうな顔で言った。

「偶然？」楊策は明らかに信じていない。

「本当に偶然なんだ」金剛は慌てて弁明した。「今朝麺を食べに来たら、趙瑩がここに座っているのが見えて、確かにまた少し近づきたい気持ちもあって隣に座ったのは認める。でも本当に偶然なんだよ」

「楊策、いじめないであげて。彼の言うとおりよ」何しろ同僚だったのだ。趙瑩も金剛の悪口はもう言わなかった。

楊栩はそれからようやく頷いて、金剛に言った。「いいから、食べ終わったらさっさと消えろ。俺に借りてる自転車もまだ返してないだろ」

金剛は泣きたい衝動に駆られた。なぜまだ自転車のことを言うんだ。しかし反論もできない。楊策が後ろから虎視眈々と見つめているのだ。慌てて麺を口に運び、うっかり唐辛子をかじってしまい、辛さに咳き込み、涙まで出てきた。

金剛は涙を拭い、食べるどころではなくなって、這々の体で逃げ出した。

王硯秋は訳が分からず、「楊策、あの人はどうやってあなたを怒らせたの」

「あの男は俺の高校の体育教師で、瑩姉さんの追いかけ人だ。瑩姉さんが俺だけに補習をしてやっているのを見て面白くなかったんだろう、チンピラを二人雇って俺を陥れて、俺の自転車をぶっ壊したんだ」楊策は思い出すだけで腹が立つ。くそったれ、あれは自分が一番貧しかった時期だったのに、その上自転車まで壊されたのだ。

王硯秋は聞いて思わず舌を巻いた。楊策を怒らせておいて、この男がまだこうして無事に麺を食べているとは、まさに奇跡だ。王硯秋はもちろん知る由もないが、楊策が高校に通っていたころは、殺し屋とは何の関係もなかったのだ。

「わたし、嫣嫣と仲がいいから、機会を見てあなたたちを引き合わせようと思っていたの。まさか、あなたたちのほうが先に仲よくなっているなんて」趙瑩が言った。

楊黙は少し気まずかった。趙瑩の気持ちが分からないわけではない。ただ、少し行き違いがあった。陳疏棠は趙瑩に対して強い拒否感を示している。楊策と趙瑩の関係はどこか曖昧ではあるが、そこから一歩進もうとすると、それはもう至難の業だ。ところが自分は、先に趙瑩の親友と寝てしまった。どう考えても、ちょっと筋が通らない。

話をしているところへ、店主が大きな器の麺を運んできて、楊策と王硯秋の間に置いて言った。「大盛り二人前、卵入り麺一丁」

「あっ」楊策はたちまちひどく気まずくなった。このことをすっかり忘れていた。しまった、まずいことになった。もともと趙瑩に自分と王硯秋の関係を話すつもりはなかったが、今となっては話さなくても、趙瑩はきっと何かを察しているに違いない。

案の定、趙瑩は呆然とし、楊策と王硯秋の間にある大きな器の麺をぽかんと見つめ、その顔には信じられないといった、どこか怨めしげな表情が浮かんだ。

「あなたたち」趙瑩は楊朴祁を一瞥し、また王硯秋を見て、しんみりと尋ねた。

趙瑩の胸中はこのとき、悔しさでいっぱいだった。楊策のそばには次々と美女が増えていくのに、自分と彼の関係はいまだに足踏みしたままだ。偽の恋人同士ということで以前よりはずっと近づいたが、それからまた長らく会っていない。

楊謹琮は笑みを浮かべ、口を開いて説明しようとしたが、王硯秋が食卓の下で自分の足を蹴ったのを感じて、慌てて口を閉じた。

「わたしたちって何よ、わたしたちがどうしたっていうの」王硯秋は箸を一膳取り上げて、ごく自然に茶碗の中の麺をかき混ぜ、熱を逃がしながら尋ねた。

「あなたたち、一杯の麺を食べるの」趙瑩は少し躊躇してから、結局は口に出した。そうでもしなければ、彼女の心はいつまでも落ち着かない。楊策と王硯秋の今の関係がどうであれ、趙瑩はそれをはっきりさせなければ気が済まなかったのだ。

「このこと？」王硯秋はまるで気にも留めない表情を浮かべて言った。「私は小どんぶりだと食べきれないし、楊策は小どんぶりじゃ足りないから、それで大きいのを一つ頼んで、私が先に何口か食べて、残りを彼に食べてもらったのよ」

「え」趙瑩は王硯秋がそう説明するとは思わなかった。もっとも、その説明は聞く限りでは受け入れられるものだった。ただ、彼女が食べ残したものを、楊詠瑾は嫌がらないのだろうか。

「瑩姐、実は王硯秋ってこういう性格なんだ、大ざっぱでさ、もう慣れたよ」楊策は王硯秋が自分を庇っているのに気づかぬはずもなく、仕方なさそうな顔をして苦笑した。「もう慣れたんだよ」

言い終わるか終わらぬかのうちに、楊策はまた自分の足が踏まれたのを感じた。考えるまでもない、間違いなく王小妞だ。

趙瑩は楊岑彬の言葉を聞いて、うなずき、納得した。確かに、あの頃王硯秋と一緒に住んでいたときも、この娘はこうした大ざっぱな性格だった。でなければ、タンクトップ一枚で楊策と自分のためにドアを開けに来たりはしないだろう。

王硯秋は麺を何口か食べてから、茶碗を楊策に押しやった。「食べなよ、私はもうお腹いっぱい。美味しいことは美味しいけど、すごく辛いのよ、もう辛くて死にそう」

そう言いながら、口を開けて小さな手で扇いだ。

楊鐸然が彼女を嫌がるはずもなく、茶碗を受け取って食べ始めた。味わい深いはずの牛肉麺が、どこか味気なく感じられた。楊珉嵐と趙瑩への申し訳なさが胸に満ちて、どうにも彼女にすまないことをしたような気がして、気分も少し沈みがちになった。

続く

955．没落の影

趙瑩は王硯秋の説明を信じたものの、やはり心のどこかがすっきりしなかった。自分だって硯と一杯の麺を食べたことなどないのに。ここに座っていても、これ以上何を話せばいいのか分からず、やがて口実を見つけて立ち上がった。「学校に行くから、先に食べてて。急ぐの」

「じゃあ、後で送っていこうか」楊策が続けて言った。

「いいの、地下鉄だから、定期券もあるし」趙瑩は首を振って、自分の表情をできるだけ普通に見せようとした。「先に帰るね、ゆっくり食べて」

「瑩姐、バイバイ」王硯秋は趙瑩に手を振って言った。

趙瑩はうなずいて、麺屋を出て行った。

「はあ」王硯秋はため息をつくと、またテーブルから箸を取って楊決桓の茶碗に伸ばした。「もう何口か食べさせてよ。あんたってば、どうしてそんなに食べられるのよ、こんなに麺があったのに、なんでこんな少ししか残ってないの」

楊策は茶碗を真ん中に寄せてから言った。「さっきはありがとう」

「何でお礼なんて言うのよ」王硯秋は首を振った。「瑩姐はあんたのこと好きなんだよ。あんたのどこがいいのか知らないけど、瑩姐はよりによってあんたを選んだのよ。なのにあんたは、誰かをあんなにしつこく追いかけておいて、瑩姐を追いかけるところは見たこともない」

「俺が誰をそんなにしつこく追いかけたっていうんだ」楊策は冷や汗をかいた。自分はいつも、わざと引いて相手の出方を見るのが常套手段なのだ。

「例えば、わたし」王硯秋はごく自然に言った。少しも照れた様子はない。

「お前が」楊策はたちまち昨日王硯秋が言ったことを思い出し、笑うにも笑えず泣くにも泣けなくなった。「実はあのこと、本当に誤解なんだ」

「誤解、それで認めないんだ」王硯秋はどこか軽蔑したように言った。「まあ、あんたの好きにすれば。認めても認めなくても、もうどうでもいいわ」

彼女はどうでもいいかもしれないが、楊策にだって考えがある。楊策は王小妞にいつまでも誤解されたままではいたくなかった。「あの時のこと、実はこうなんだ。あんた、あの日ちょうど李一尋を追い払ったところだったんじゃないか」

「どうして知ってるの」王硯秋は少し考えて、はっとした。楊策がどうして知っているのか分からなかったのだ。

「あの花、実は李一尋があんたにやるものだったんだ。でも渡せなくて、俺に頼んで代わりに渡したんだ。あの言葉も本当は彼が言ったので、俺に復唱させたんだよ」楊謹琮は笑って言った。

「本当なの」王硯秋は疑わしげだった。「楊策、私はもうあんたの情人になると約束したんだから、こんな嘘をついても意味なんてないわよ。それに、私はあんたを好きになったりしないんだから」

好きにならない、ふん、楊瀾煦は心の中で冷笑した。お前が自分でもどうしようもないほど好きになっていると気づいたときには、そんなことは言えなくなるさ。もっとも、楊策は今、明らかに多くを語ろうとはしなかった。

「その通りだな。だから、俺にまだ騙す必要があると思うか」楊策は肩をすくめた。

「じゃあ、そのあと毎日あんたが花を届けてくれたのも、まさか李一尋の代わりだったんじゃないでしょうね」王硯秋は冷笑した。「あれにはあんたの名前が書いてあったはずよ」

「毎日花を届けて、しかも俺の名前」まさか。楊策は目を見張り、信じられないといった様子で王硯秋を見た。「本当か、間違ってないよな」

「あんたの言葉を借りれば、私に嘘をつく必要があると思う？」王硯秋は楊朴祁に言い返した。

待てよ。楊策ははっと何かに思い当たった。くそ、あの花屋か。あいつらがやったに違いない。自分と李一尋が一緒に注文した花だ、まさか届け先を間違えたんじゃないのか。

そう思って、楊策は慌てて自分の推測を王硯秋に話した。王硯秋は楊決桓の説明を聞いて、嘘ではなさそうだったので、自分も少々戸惑ってしまった。「じゃあ、あんたは私を追いかけたことなんてないの」

「勿論ないさ。俺はマカオから戻ったばかりで、自分のことだって片付いてないのに、お前を追いかける暇なんてあるかよ」楊煦奈は両手を広げて言った。

「もう」王硯秋は楊決桓の話を聞いて、泣いていいのか笑っていいのか分からなくなった。何しろ、とんだ勘違いだったのだ。すべては誤解で、自分はてっきり楊策が言い寄ってきたのだと思い込んでいた。先ほど自分が言ったことを思い出すと、たちまち顔が熱くなった。本当に恥ずかしい。

とはいえ、その代わりに得られた利点はといえば、王硯秋は楊決桓という存在が加わったことで、自分の人生にも自信が満ちていくのを感じた。自分は自分の人生を、自分の思いどおりにできる。そう思えたのだ。

「もういいわ、お得だったと思ってあげる」昨日、自分と硯が車の中で起こしたあれこれを思い出し、王硯秋は顔を赤らめて言った。

「へへ、でも気づいたんだ。今、本当にちょっとお前のことが好きになってきたみたいだ」楊硯舟は言った。

王硯秋は楊朴祁を白く睨んだ。「本当にあんたって分からない人ね。実際に経験してなかったら、どうしてもあんたをマカオのあの人と結びつけたりはしなかったでしょうよ」

「人生には変化が必要だろう、お前だって同じじゃないか」楊珩野は言った。「マカオであんたを見かけなかったら、俺はお前のこと、ただの小娘だと思ってたぜ」

「誰が小娘よ」王硯秋は楊硯舟に自分を小娘と言われて、たちまちむっとしてしまった。

「小娘じゃないなら、なんでお尻に蝶々の刺青なんか入れてるんだ」楊策は問い返した。

「それはね、家の秘密なんだよ」王家に伝わる秘密とあって、王硯秋は簡単に楊策へ教えようとはしなかった。「子どもの頃に家族が入れた刺青で、俺の意思じゃないんだ。それにしても、どうして見えたんだ。昨日の車の中はあんなに暗かったのに」

「前にも見たことがあるぞ」と楊瀾煦が言った。王硯秋の家族も相当な変態だな、暇つぶしに子どもに刺青をさせるなんて。

「俺を覗き見したのか」王硯秋は眉をひそめた。

「覗き見なんて失礼な。一度趙瑩の家に行ったとき、お前がズボンを履いてなかったのを見たんだよ」と楊硯舟は言った。

「そうだったか」王硯秋もあまり覚えていなかった。自分はいつも大ざっぱで、風呂のあとはよく裸のまま部屋の中を歩き回っていた。だが、それも部屋にいるのが趙瑩という女の子だけで、男が来たことなど一度もなかったからだ。まさか楊策が突然現れるとは思ってもみなかった。

楊策がいつ見たのかについては、王硯秋には見当もつかなかった。いずれにせよ、楊策が来たあの何度かは、自分の姿はみっともないものだった。

趙瑩は麺屋の門口を出たが、どうしても楊策と王硯秋のことが気にかかってならなかった。王硯秋が説明はしたものの、それでも趙瑩は落ち着かなかった。

趙瑩はためらったあと、くるりと振り返って麺屋の窓のそばまで戻り、物陰に身を潜めて店内の様子をうかがった。自分が去ったあと、王硯秋がまた箸を取って楊策のどんぶりの麺を食べ、二人で笑い合っているのを見て、趙瑩の心は一瞬にして砕け散った。涙が意地悪くぽろぽろとこぼれ落ち、もう我慢できずに、振り返って足早にその場を立ち去った。あとにはひと筋の澄んだ涙のしずくだけが残された。もう疑う余地はない。王硯秋と硯の関係は、二人の言うほど単純なものではない。趙瑩は愚かではないし、王硯秋の性格も多少は分かっている。この娘は大ざっぱなところがあるが、とてもうるさくてきれい好きだ。毎日風呂に入っていることからもそれがうかがえる。

他人が食べたものを、王硯秋がまた食べるはずがない。もし楊詠瑾が彼女を嫌って、残した麺を食べるというのならまだ筋は通る。