第147章　待ちに待った……

「ああ、あなただったの」王眉もとたんに嬉しそうに叫んだ。「楽楽、どうしたのよ、こんなに長く電話もくれないで。もう私のこと忘れちゃったのかと思ったわ」

「うちでちょっとことがあって、シンガポールに戻ってたの。やっと電話ができるようになって、すぐにかけたのよ」黄晏は申し訳なさそうに言った。

「どう、ことは片づいたの」王眉は少し心配そうに尋ねた。

「もう大丈夫、だいたいは片づいたわ」黄晏は言った。「そっちはどう、元気にしてる」

「うん、私は元気よ。張浜の本妻さんが私に会いに来たの」王眉はそれを隠すことなく、黄晏に率直に打ち明けた。

「えっ」黄晏は驚き、王眉の言葉を聞いて、自分と楊策のことを思った。楊策にも、彼女がいるのだろうか。

「どうしたの、あなたも怖くなったの」黄晏の悲鳴を聞いて、王眉は思わずおかしそうに言った。「楊策のやつ、彼女は多いんだから」

「それが私と何の関係があるのよ」黄晏は少し慌てて否定した。「私が戻って首を突っ込むわけないでしょ」

「はは、実は趙さんっていうの、うん、張浜の彼女さんね、私にはなかなか優しくしてくれてるのよ」王眉は笑って言った。「そんなに私を拒んだりもしないし、嫌なことも言われてないわ」

「あなたが元気ならそれでいいわ、安心した」黄晏はうなずいて言った。「そういえば、楊策が近ごろどうしてるか知ってる」

「楊策がどうしたの、彼、あなたと連絡してないの」王眉は少し不思議そうに尋ねた。

「この前は連絡があったんだけど、今は電話が通じなくて、どこにいるのか分からないの」黄晏は言った。

「ああ、そうだ、思い出した。張浜が先日言ってたんだけど、楊策は遠出するって、アフリカのほうへ宝石会社の鉱石の件で行くって、もう何日か前に発ったらしいの。あっちは電話がないんじゃないかしら」王眉はふと思い出したように言った。

「そういうことだったの」それを聞いて黄晏はほっと胸をなでおろした。楊策に何もなければそれでいい。それに、楊策がアフリカへ行ったのなら、もしかして自分の家のことを片づけに行ったのだろうか。

楊詠瑾がアフリカのほうに知り合いがいるとはとても思えないけれど、王眉がそう言うのを聞いて、それでもやはり嬉しかった。

「心配してるのね」王眉は笑いながら尋ねた。

「そんなことないわよ」黄晏は顔を赤らめて言った。

王眉もそれ以上は詮索せず、話題を変えて、二人は三十分あまりも話し込み、それから名残惜しげに電話を切った。ただ、黄晏は自分のシンガポールの電話番号を王眉に伝え、何かあったらいつでも連絡していいと伝えた。

楊策は李強とともに手下を連れて鉱場の門へと向かったが、門にたどり着く前に、一隊の兵士たちが鉱場の門で自分たちの人間と対峙しているのが見えた。

その兵士たちの武器は、硯の者たちの武器に比べればはるかに劣っており、人数も楊策の側のほうが多い。だから彼らも勝手な真似はできず、ただ門のところに立って、楊策たちが出てくるのを待っていた。

「どういうことだ」楊策が口を開くより先に、李強が一歩進み出て問いただした。

「報告します」李強の手下の一人がすぐに小走りで李強の前に来て、気をつけの姿勢を取って敬礼すると言った。「李大隊長、この者たちはカールス将軍の政府の者だと名乗り、命を受けてこの鉱場を接収に来たと申しております」

「この鉱場はシンガポールの黄家のもので、すでに契約も交わしていると、お前たちは彼らに言わなかったのか」李強が尋ねた。

「いいえ、命令をいただく前に、勝手なことを申すわけにはまいりませんので」と手下は言った。

楊策はそばでこっそりとうなずいた。この者たちの規律は厳しく、自分勝手な判断はしないのだ。

「お前たち、今から彼らにそう言ってこい」と楊策はその手下に命じた。

「はい、楊先生」その手下は、楊策が李強の上司であることをはっきりと心得ていたので、ためらうことなく楊策の命令を実行し、門のほうへと駆けていった。

一一二一　黄家は軟らかい柿などではない

「うちのボスが申すには、ここはシンガポール黄家の金鉱で、すでに契約も交わしておるそうです」その手下は足早に門のところまで駆けていき、門番の兵士たちに言った。

「お前たちの契約は前の政府と交わしたもので、すでに無効だ」兵士はそれを聞いて言った。「今すぐ広場から撤退しろ、さもなくば軍令に背いたものとして処罰するぞ」

老板の意見はすでに承知していたので、この部下も構わなくなった。手を一振りすると、後ろの者たちが一斉にサブマシンガンを構え、門のところの兵士たちに狙いを定めた。「あんたが何の代表だろうと知ったことじゃない。俺の目には、俺のボスの命令こそが軍令なんだ」

カールス将軍の兵士たちは、自分たちがとても敵わないと見て取ると、無理にぶつかることもできず、慌てて待てという仕草をして電話を取り出し、カールス将軍にかけた。

カールス将軍は、今日の電話がこんなに立て続けに来るとは思わなかったが、秘書から自分の親衛隊長からの電話だと聞くと、すぐに受話器を取った。

「もしもし、何事だ」とカールス将軍は言った。

「カールス将軍に報告いたします。金鉱が一団の武装勢力に占拠されました。彼らの頭目の話では、シンガポールの黄家を代表しているとのことです」と親衛隊長は言った。

「うむ」カールス将軍は一瞬たじろいで言った。「黄家との契約はすでに無効になったと、君は彼らに伝えなかったのか」

「申しましたが、聞き入れませんでした。しかも彼らの軍事装備は明らかに我々より上で、力ずくで編入するわけにはまいりません」と親衛隊長は言った。

「いったいどうなっているんだ」カールス将軍は眉をひそめた。小さな金鉱ひとつが、こんなにも面倒だとは。一日のうちにこれだけの騒ぎが起きるとは。

まず李家があり、今度は黄家だ。カールス将軍が奇妙に思ったのは、黄家にはたいした勢力などなかったはずなのに、どうして突然これほど強大な武装力を手に入れられたのか、ということだった。

「我々にも皆目見当がつきません。しかしこの武装勢力は明らかに我々よりはるかに強力で、この近辺の者ではないでしょう。この近辺で我々より強い武装勢力などありませんから」と親衛隊長も不思議そうに言った。

「ではこうしよう。鉱場の頭目に電話を代わってもらえるか、私が直接話をしよう」カールス将軍も愚かではなかった。鉱場の武装力が明らかに自分より強いと親衛隊長から聞いて、むろん無理にぶつかる気はなかった。

これまで彼が黄家の金鉱だけを取り戻したのも、黄家にたいした実力がなく、ここに自前の武装力を持っていなかったからだ。ほかの鉱主たちは多かれ少なかれ自前の武装力を持っているので、カールス将軍が彼らの鉱を没収すれば、必ず戦争になる。

だが今、黄家の金鉱がさらに強大な武装勢力に占拠されたとなれば、カールス将軍も軽々しく動けず、まず相手の素性を探らねばならなかった。

「やってみましょう」と親衛隊長は言った。ここに至るまで、彼は金鉱の責任者に会ったことすらなく、会ったのは端役ばかりだった。

親衛隊長は電話を手に鉱場へ歩いていったが、相手の真っ黒な銃口を見るとまた怯んでしまい、やむなく両手を挙げた。

「何をするつもりだ」と李強の部下が問いただした。

「我々の将軍が、お前たちの頭目と話したいと言っている」と親衛隊長は言った。

「何が将軍だと。我々の頭目と話すだと、お前の将軍ごときが」と李強の部下は軽蔑して言った。彼らが何を恐れたというのか。郝也頓将軍ほどの大物でさえ始末されて、手下まで編入されたのだ。

親衛隊長は李強の部下の言葉を聞いて、怒りを表に出せずにいた。相手の実力は確かに強く、こちらが太刀打ちできるものではなかった。

「電話を持ってこさせろ」そのとき楊策と李強も前に進み出て、李強の部下に合図した。

李強の部下は命令を聞いて、ようやくカールス将軍の親衛隊長に言った。「電話を持ってこいと言われてるだろう、聞こえなかったのか」

カールス将軍の親衛隊長は怒りを押し殺して、手にした電話を差し出した。

楊策は部下から差し出された電話を受け取り、耳に当てた。「もしもし、どなたか」

「カールス将軍だ」カールス将軍は名乗ったが、その声にどこか聞き覚えがある気がして、どこで聞いたのか思い出せなかった。「そちらはどこの勢力だ。この金鉱は今や公式の鉱産だ。勝手に占拠する権利はそちらにはない」

「勝手にだと？ 私はシンガポールの黄家を代表している。この鉱山はもともと我らのものだ」と楊臨岳は淡々と言った。

「以前はな、今は違う」とカールス将軍は言った。「規定により、そちらはあらためて借地料を納める必要がある」

「そうか。ほかの者の鉱も取り戻したのか」楊策は冷ややかに笑って問うた。

「それは……」カールス将軍はたちまち言葉に詰まった。そうだ、ほかの者の鉱は取り戻していない。黄家の鉱だけを取り戻したのだ。

「黄家が弱いのをいいことに、後ろ盾がないと思ったんだな」楊策は単刀直入に言った。「だがそれは昔の話だ。今、この鉱山は私が占拠している」

カールス将軍は楊決桓の言葉を聞いて、鼻が曲がらんばかりに腹を立てたが、手の施しようがなかった。親衛隊長の話によれば、こちらの装備は相手に及ばず、いざ戦になれば損をするかもしれないのだ。

「戦争で決着をつけたいとでも」カールス将軍は権力を握ってこのかた、これほど脅されたことはなく、たちまち怒りが込み上げた。

「戦争でも何でもご随意に」と楊臨岳は淡々と言った。「私はね、得がないなら人を殺すのは好まない。だが今回は私自身のことだ。報酬がなくても、無理して貴様を始末してやってもいい」

「どういう意味だ」カールス将軍はもともと腹立たしく思っていたところへ、楊朴祁に脅されて、ますます怒りが天を衝いた。

「深い意味はない」と楊珩野は笑った。「私は郝也頓将軍を始末するのを手伝ったが、それが貴様と手を組んでいる証拠にはならんな。気に入らなければ、いつでもまた行って貴様を始末してやれる」

「お前は……楊先生か」カールス将軍は大いに驚き、ようやく電話の相手が誰なのか分かった。たちまち冷や汗がどっと吹き出した。どうりでさっきから声に聞き覚えがあると思ったはずだ、なんと楊策だったとは。

これにはカールス将軍もすっかり怯んでしまった。楊策が黄家と関係があり、黄家を代表してこの金鉱を接収するとは思いもしなかったのだ。カールス将軍は、自分が分別のないことをしなかったのを幸いに思った。さもなければ、今ごろ自分も郝也頓将軍と同じ末路を辿っていたかもしれない。

「俺の声が分かったか、はは」楊策はかすかに笑った。「黄晏は俺の若い女房だ。ここでいじめられたから、代わりに仕返ししてくれと俺を呼んだ。まさか、彼女をいじめてたのが貴様だったとはな」

楊決桓の言葉は淡々として穏やかだったが、カールス将軍は冷や汗を呑み込んだ。黄晏が誰かは知らないが、黄という姓を聞けば、シンガポールの黄家の者だと分かる。

まさか黄家の誰かが楊先生の若い女房だったとは、それにしても不思議な話だ。自分は黄家を軟弱者で好き勝手にできる相手だと思っていたが、今から思えば、一番軟弱でなかったのが黄家だったのだ。

楊決桓の実力は自分の目で見たことがある。親衛隊長が言う新式の軍事装備はさておき、楊鐸己だけでも手に負えないのだ。

そう考えると、カールス将軍は慌てて取り入るように言った。「楊先生、実はこういうことなのです。この金鉱は、私も貴方に贈呈しようと思っていたのです。我々の協力関係を促進するためにね。もともとこの金鉱が貴方のものだったのなら、私の余計な真似だったようだ。別の品を探して贈らせていただきましょう。もちろん、報酬としてのあの二つの金鉱は決して少なくはいたしません」

「もともと私に贈るつもりだったとはな。だがそれは別の話だ。この金鉱はもともと黄家のもので、私は彼らのために接収しに来ただけだ」楊栩棠はカールス将軍の言葉を聞いて、いくらか気分がよくなった。

楊策が口を緩め、もう不満を言わなくなったのを見て、カールス将軍はほっと一息ついて言った。「楊先生、そこにいてください。すぐに参りますので、貴方の功を祝わせてください。私の親衛隊長が先ほど大変失礼いたしましたこと、どうかお咎めなく」

「知らぬ者に罪はない」と楊臨岳は淡々と言った。「来るなら来てもいいが、なるべく早くしてくれ。私はすぐにシンガポールの黄家へ行き、黄晏の家族に会わねばならんのでな」

「今すぐ参ります」とカールス将軍は慌てて言った。「貴方の大事を遅らせはいたしません。恐れ入りますが、電話を私の親衛隊長にお渡しください」

楊嶼亭は頷いて、電話を親衛隊長に返した。

親衛隊長は慌てて電話を受け取ると、言った。「カールス将軍、これからどうすればいいのでしょう」

「君、楊先生の機嫌を損ねたりはしていないだろうね」カールス将軍は慌てたように尋ねた。

「楊先生とはどなたのことでしょう」親衛隊長は一瞬きょとんとした。

「鉱山の持ち主のことだ。まさか、ご無礼など働いてはいないだろうね」カールス将軍は説明した。

「いいえ、ですからすぐに将軍に電話を差し上げたではありませんか」親衛隊長には、カールス将軍がなぜそんなことを聞くのか分からなかったが、それでも正直に答えた。

「機嫌を損ねていないならよかった」カールス将軍はほっと胸を撫で下ろした。もし損ねていたら、事は厄介になっていただろう。「今すぐ部下を連れて戻れ。そしてお詫びを申し上げるんだ。態度は必ず恭しく、謙虚に、私に対するよりも敬意を払って接するんだぞ、いいな」

「あ、はい」親衛隊長は訳も分からぬまま、それでもカールス将軍の命令に従った。

電話を終えた親衛隊長は、楊策たちに向かって慎重に言った。「先ほどは大変失礼いたしました。誠に申し訳ございません。ただちに部下を連れてここを撤収いたします」

「行けよ」楊策は手を振って親衛隊長を帰らせた。この件は彼とは何の関係もない。カールス将軍の命令を実行したにすぎないのだから、楊朔玄は彼を困らせるつもりはなかった。

親衛隊長が引き返すころ、カールス将軍もまた、手にしていた公務をそのまま放り出し、車を一台要求すると、自分の警護兵を連れて慌ただしく金鉱へと向かっていた。

楊岑彬のような人物に、自分は絶対に逆らえない。カールス将軍は自分の余計な世話をひどく後悔していた。善意が仇となったのだ。もともとこの金鉱は楊決桓のものなのに、自分は何を心配する必要があったというのか。

そう思うと、李の家が憎らしくなってきた。李の家は、黄の家にどれほどの勢力があるのかもはっきり説明せず、それでいて真ん中で勝手に首を突っ込んでいる。黄の家には楊岑彬という助っ人がいるというのに、お前たち李の家など必要あるまい。

道すがら、自分の親衛隊長と行き会ったが、カールス将軍には彼と言葉を交わす暇もなく、ただ手振りで帰るよう合図すると、また慌てて金鉱の方へと急いだ。

楊策は、カールス将軍がまさかこれほど早く来るとは思わなかった。電話を切ってからまだ間もないというのに、カールス将軍の車はもう門の前に着いていた。

部下が、カールス将軍がお目通りを願っていると報告に来た。この物言いが楊策にはおかしくてならなかった。カールス将軍こそがX国の最高責任者だろうに、まさか「お目通りを願う」などという言葉を使うとは。

しかし、カールス将軍にその自覚があるのなら、楊朔玄も無駄口を叩く必要はない。どうやら、自分の思惑はすぐにでも実現しそうだ。カールス将軍が今の地位に留まり続けるには、自分の助けが欠かせないのだから。

もちろん、それはこれからの話だ。今の楊朔玄はあまり大きな顔をするつもりはなく、部下の報告を受けると、王硯秋を連れてともに門まで出迎えた。

楊策の前で、カールス将軍は少しも偉ぶろうとはせず、慌てて車を降りると、早足で楊策のもとへ駆け寄り、それから自ら右手を差し出して硯と握手しながら言った。「おめでとうございます、楊先生。任務が無事に成し遂げられ、私も嬉しく思います」

「大したことではありません」楊臨岳は淡々と言った。過程は少々込み入ってはいたが、そんなことをカールス将軍に話すつもりは楊策には毛頭なかった。自分がいかに簡単に、いかに楽にやってのけたかを見せれば見せるほど、カールス将軍は自分を神秘的に、そして実力をいっそう強大なものと感じ、軽んじることはないだろう。

「はは、楊先生にとってはもちろん大したことではないでしょうが、私にとっては、あの郝也頓はまさに目の上の瘤のような存在でしたから」カールス将軍は思ったとおり、心中でますます楊策を畏敬するようになっていた。

「中へどうぞ。ここに立って話すこともありますまい」楊策は手で招く仕草をして、カールス将軍を中へ案内した。

正直なところ、カールス将軍がここを訪れるのは初めてだった。以前はこの金鉱を取り戻そうとは考えていたものの、一度も足を運んだことはなかった。彼にとって、こうした場所はわざわざ自ら来る必要などないのだった。

しかし今は違う。カールス将軍はこのとき初めて、自分の領土にある鉱山をじっくりと眺めたのだった。

二人は肩を並べて鉱場の応接室へと向かい、王硯秋は楊決桓のすぐ後ろをついて行った。

カールス将軍の警護兵は緊張した面持ちで片時も離れず将軍を護衛していたが、その様子を見たカールス将軍は手を振って、付いて来なくてよいと合図した。

楊策が自分のそばにいる以上、この警護兵はほとんど役に立たないも同然だった。楊策が彼を殺そうと思えば、警護兵が十人いても止められない。楊詠瑾が彼を殺そうと思えば、なおさら警護兵など要らない。楊策は危険など造作なく切り抜けてみせるのだ。

応接室に来ると、カールス将軍は中を見渡し、席には着かずに、上座を楊策に譲り、楊策が腰を下ろしてから、ようやく脇の席に座った。

楊朔玄は遠慮しなかった。彼が求めるのはこうした絶対的な強者の威圧感なのだ。今回、カールス将軍と腹を割って話すつもりはないが、この高みから見下ろすような圧力だけはカールス将軍に与えておかねばならない。

「こちらが、あの二つの金鉱と、もう一つのダイヤモンド鉱の地券譲渡書です」カールス将軍は楊決桓の気性を掴みかねていたが、楊策がむやみな世辞や無駄話を好まないことだけは分かっていたので、席に着くなり本題に入り、楊決桓への報酬を机の上に置いた。

楊朔玄は遠慮なく譲渡書を受け取ると、さっと目を通してから、そばの王硯秋に押しやった。彼女にまず預けておく。楊策とて、カールス将軍が契約書に文字遊びのような小細工を仕込むのではないかと疑っているわけではなかった。

「そして、こちらがこの金鉱の譲渡書です。本来はまとめて貴方に差し上げるつもりでしたが、金鉱がすでに貴方のものとなった以上、意味もありませんので、私が譲渡書を補って差し上げたということで」カールス将軍はもう一部の譲渡書を楊策に手渡した。

楊策は一瞥した。確かに今この金鉱の譲渡書である。どうやらカールス将軍も気が利く人物らしい。